1.2.1. De l’opérationalisation du concept de coût de transaction…

Le succès de ‘The Nature of the Firm’ ne fut pas immédiat, contrairement à l’article de 1960, ‘The Problem of Social Cost’ : c’est même celui-ci qui fut sans doute à l’origine du regain d’intérêt des économistes pour l’article de 1937 (cf. Coase [1991], p. 62). Rétrospectivement, ce désintéressement premier des économistes pour l’article de 1937 paraît difficile à concevoir au regard de la place centrale qu’occupe actuellement le concept de coût de transaction dans la littérature consacrée à l’organisation industrielle (cf. Milgrom & Roberts [1988], p. 465). En réalité, selon le diagnostic d’O. Williamson que R. Coase lui-même admettra plus tard (Coase [1991], p. 63), il restait à ‘opérationnaliser’ le concept de coût de transaction :

‘Transaction costs are appropriately made the center piece of the analysis, but these are not operationalized in a fashion that permits one to assess the efficacy of completing transactions as between firms and markets in a systematic way. (Williamson [1975], p. 3)’

Ainsi, selon O. Williamson, l’étape décisive qui restait à franchir à l’économie des coûts de transaction –c'est-à-dire celle de l’opérationnalisation‑ consistait à identifier les dimensions critiques au terme desquelles les transactions diffèrent. Dans cette perspective, Williamson([1979], p. 239) propose de distinguer trois attributs : la fréquence d’occurrence des transactions, le degré d’incertitude auquel elle sont soumises et le degré de spécificité des transactions.

Cependant, au terme du constat qu’en dressent Langlois & Foss ([1999], p. 204), cette volonté d’opérationnalisation des intuitions de R. Coase a conduit l’économie des coûts de transaction à négliger progressivement les questions de coordination —notamment de type qualitatif— pour se concentrer principalement sur le thème des mécanismes d’incitation afférents aux questions de ‘spécificité des actifs’ (asset specificity). Ce concept est effectivement affiché comme central dans l’économie des coûts de transaction, au point d’en occulter tous les autres  ⁵⁴ .