Troisième Partie : Exploitation versus exploration : Une étude empirique des stratégies de localisation des activités d’innovation des firmes multinationales

L’objet de cette partie est de procéder à une évaluation empirique des hypothèses déduites des théories étudiées dans les première et seconde Partie, et relatives aux stratégies de localisation des activités de création technologique des firmes multinationales.

Dans cette optique, nous avons opté pour l’utilisation de statistiques de brevets européens. Les brevets constituent, en effet, une bonne ‘mesure’ des compétences technologiques des firmes (Cantwell [1991b], p. 48). Relativement à d’autres données portant sur les activités innovatives, telles que les données de R&D, les statistiques de brevets présentent deux avantages absolus ; ils permettent :

• une ventilation sectorielle détaillée de l’activité technologique ;
• le calcul d’indices d’avantage technologique révélé (ATR) qui mesurent la performance technologique d’une firme dans un domaine par rapport à sa performance globale. Les indices d’ATR reflètent ainsi les forces ou les faiblesses relatives d’une firme dans un domaine technologique donné (cf. Pavitt & Patel [1990], p. 16).

Le Chapitre 5 reviendra sur les avantages du recours au brevet comme indicateur d’activité technologique. Il sera également consacré à la présentation de la base de données utilisée et de l’échantillon retenu pour procéder aux évaluations empiriques. La base a été établie par l’Observatoire des Sciences et des Techniques (OST) à partir des statistiques de brevets européens fournies par l’Institut National de la Propriété Industrielle (INPI) et l’Office Européen des Brevets (OEB). L’échantillon retenu est composé des 350 firmes ayant déposé le plus de brevets sur la période 1994-1996. Cet échantillon, comme nous le montrerons, s’avère particulièrement représentatif. Les caractéristiques des firmes de l’échantillon, notamment leur profil technologique, seront également présentées dans le Chapitre 5.

Les résultats de l’évaluation portant sur le degré d’internationalisation et sur l’importance relative des stratégies centripètes et centrifuges, en matière de localisation des activités innovatives, seront présentés dans le Chapitre 6. La validité empirique de chacune des six Hypothèses HA et HB et H1 à H4, formulées dans les Conclusions des première et seconde Parties, sera ainsi appréciée dans ce Chapitre.

À cet égard, l’étude statistique menée par Patel & Vega [1999] nous servira ‘d’étalon’. En effet, elle constitue, à notre connaissance, la seule étude systématique portant sur l’évaluation de l’importance relative des stratégies d’exploitation et des stratégies d’exploration  ⁸¹ en matière d’organisation des activités d’innovation des FMN. À partir de l’analyse des brevets américains déposés par un échantillon de 220 FMN entre 1990 et 1996, les auteurs définissent ainsi leurs objectifs :

‘The purpose of the present study is to examine […] (by company and technical field) the patterns of foreign technological activities for a subset of companies that are at the forefront of internationalising their technology in the mid-1990s and the extent to which these patterns reflect advantages created at ‘home’ or those created in the ‘host’ country. (Patel & Vega [1999], p. 146)’

L’étude empirique conduite par Patel & Vega [1999] est ainsi très proche de notre propre objet d’étude. C’est pourquoi elle nous servira ‘d’étude-étalon’, à la fois pour déterminer notre méthodologie d’évaluation et pour servir de base de comparaison à nos résultats. À cet égard, la comparaison entre nos résultats et ceux de Patel & Vega [1999] sera susceptible d’être d’autant plus instructive que les auteurs mobilisent des statistiques de brevets américains, alors que nous utiliserons des statistiques de brevets européens.