6.3.1. Capacité de stockage limitée : mémoire à court terme

G. Miller en 1956 aurait démontré que les individus pouvaient se rappeler approximativement 7 regroupements d’informations (7 + ou - chunks) dans des tâches de mémoire à court terme. Le « chunk » est défini par l’existence d’associations fortes entre des concepts en mémoire à long terme. N. Cowan (2000) s’inspire d’un exemple populaire proposé par G. Miller pour définir ce que l’on entend par « chunk ». Supposons que quelqu’un essaye de se rappeler des séries de lettres, « fbicbsibmirs ». Les triades dans cette séquence de lettres sont bien connues (FBI ; CBS ; IBM ; IRS) sous formes d’acronymes. Si la personne ne remarque pas ces acronymes elle peut créer ces assemblages de trois lettres pour faciliter le rappel des douze. Dans le cas contraire, si aucune association entre les lettres ne préexiste, il y a de fortes chances pour que seulement quatre items équivalents soient rappelés, ces quatre items occupant toute la capacité de stockage.

Un peu plus de quarante ans plus tard, personne n’est en mesure de se prononcer avec certitude sur cette réelle limitation de stockage des informations.