Premier objet : la pluralité des sociétés urbaines

La place prise par l'histoire urbaine dans le renouvellement des problématiques et des méthodes de l'histoire des sociétés contemporaines, tient pour une part aux caractéristiques propres de ces sociétés urbaines complexes qui n'ont pu être appréhendées par les outils traditionnels et usés des historiens ⁶⁹ . Notre recherche porte sur la pluralité de ces sociétés urbaines où nombre de questions comme les identités, les proximités ou les distances entres groupes, se posent d'une manière originale ⁷⁰ . On considère donc que la ville est créatrice de milieux, de pratiques et d'usages particuliers. Elle peut être définie comme un ensemble spécifique de configurations sociales. La complexité des sociétés urbaines est un fait qui s'impose au regard extérieur du chercheur, mais c'est aussi une donnée valable pour les usagers qui agissent parfois avec une méconnaissance ou une connaissance partielle du milieu dans lequel ils vivent. Bien sûr il ne s'agit pas de couper la ville du reste de la société. À travers les parcours et les origines des individus, les échanges culturels ou commerciaux, les politiques à l'échelle nationale ou locale, la ville est aussi, et surtout, un milieu ouvert, sans cesse en voie de se modifier, de se recomposer ou de se redéfinir. Mais c'est justement cette instabilité qui en fait sa particularité. Nous reprenons à notre compte une définition de la ville proposée par Jean Rémy comme« lieu géométrique où les tensions de la modernité s'articulent de façon paroxystique" ⁷¹ . Certaines de ces tensions et leurs modes de régulation vont être au cœur de notre recherche. A l'époque où nous nous situons, l'âge industriel peut être considéré comme constitutif de la modernité.