Les actes de baptême et de naissance donnent des informations sur l'enfant, sur les parents et les grands-parents, sur les témoins ou sur le parrain et la marraine.
Après 1911, les naissances doivent être obligatoirement déclarées au bureau de l'état civil du lieu de naissance. Jusqu'aux années 1940, et même au-delà, l'accouchement à domicile était une pratique quasi généralisée 370 . Certaines naissances, attestées seulement par l'acte de baptême, peuvent théoriquement nous échapper. Le baptême pouvait, en effet, avoir lieu en dehors de la paroisse de résidence. Le Règlement du registre paroissial prévoit d'ailleurs dans ce cas la transcription de l'acte dans le registre du lieu de résidence.
Nous considérons cependant le baptême d'un enfant en dehors du lieu de résidence des parents comme un fait relativement marginal. Nous n'en avons pas trouvé la trace dans les registres 371 .Les actes de baptême et de naissance distinguent toutefois le lieu de naissance du domicile des parents. Ils prévoient d'indiquer deux adresses, éventuellement différentes, mais dans tous les actes examinés ces deux lieux sont identiques.
En choisissant comme source principale les actes de naissance, nous limitons donc le risque de sélectionner inconsciemment un certain type de population. Si nous relevons les naissances déclarées au bureau de l'état civil d'Alcântara par les habitants du quartier durant une certaine période, nous pouvons raisonnablement espérer obtenir une série d'informations sur tous les habitants du quartier qui ont eu un enfant durant cette période.
Le choix des actes de naissance répond aussi à un objectif de recherche qui vise à recueillir des informations précises : origines des individus, horizons professionnels, petits réseaux de relations. Des couples peuvent déclarer plusieurs naissances au cours de la période étudiée. Ces déclarations multiples, qui sont par définition spécifiques aux actes de naissance – sauf en cas de remariage, mais le phénomène est beaucoup plus exceptionnel –, permettent d'accompagner l'évolution de nombreux couples père/mère, en particulier sur le plan professionnel. Les perspectives offertes par cette propriété de cette source se révèleront particulièrement intéressantes 372 .
Selon Graça Índias Cordeiro, ce n'est qu'après les années 1940 que les actes de naissance d'un quartier donné cessent d'être représentatifs de la population, en raison du nombre de plus en plus élevé d'accouchements en maternité. Graça Índias Cordeiro, Um lugar..., op. cit.
En revanche, les parents peuvent changer de domicile entre la naissance et le baptême, les deux évènements étant parfois très décalés dans le temps. Pour nous, cela n'a que peu d'importance car nous cherchons à enregistrer les habitants d'un espace à une période donnée et non les naissances au cours de cette même période.
Graça Índias Cordeiro a même vu dans l'existence de ces déclarations multiples un des principaux arguments pour expliquer le choix des actes de naissance pour son étude du quartier de la Bica. Gracia Índia Cordeiro, Um lugar…, op. cit., p. 133.