Compte tenu de la taille de la population à étudier, l'idée de procéder par coupe chronologique s'est assez vite imposée. Nous pouvions envisager de collecter les données sur toute la période, mais nous risquions alors de sacrifier la qualité de l'analyse des informations – plus le volume de données est important, plus il est difficile de contrôler l'information et de procéder à une analyse précise – sans pour autant obtenir un gain heuristique substantiel 396 . La nature des sources a orienté notre choix : l'information disponible n'étant pas identique durant toute la période, il a fallu cibler l'information en fonction des problématiques retenues.
L'étude, même rapide, de l'évolution de l'organisation de l'état civil portugais nous a apporté une aide précieuse. Nous savons qu'il est possible de traiter sur le même plan les actes issus des registres de l'état civil et ceux issus des registres paroissiaux. Nous savons aussi que les années 1911-1912 sont des années de transition. Les informations récoltées durant cette période peuvent être partielles et partiales. Les actes de naissance de l'état civil d'Alcântara des années 1920 contiennent par ailleurs moins d'information. Ils ne mentionnent pas en particulier l'existence des parrains 397 .
Nous avons choisi d'effectuer deux coupes chronologiques de dix années : 1900 à 1910 et 1930 à 1939 398 . L'année 1907 est exclue de l'étude car le registre correspondant était en trop mauvais état pour être consulté. Nous ne tenons pas compte des« livres de l'administration" qui contiennent les actes de naissance civils, enregistrés avant 1911. Pour la période 1900-1911, il existe trois registres de ce type pour tout le 4e Quartier (4º bairro), c'est-à-dire pour les paroisses d'Ajuda, Alcântara, Belém, Lapa, Santa Isabel et Santos 399 . À l'échelle de deux rues, il semble que ces informations soient négligeables. Le premier registre ne contient par exemple qu'une seule naissance déclarée par des habitants de la Rua da Cruz et aucune pour la Rua Feliciano de Sousa.
L'unique avantage aurait été de pouvoir recueillir un plus grand nombre de déclarations multiples, c'est-à-dire effectuées par des parents qui déclarent plusieurs enfants au cours de la période étudiée.
Nous avons bien distingué les parrains des simples témoins. Voir sur ce point le paragraphe suivant sur la «logique du corpus".
On aurait pu aussi procéder par un autre type de sondage, étudier une année sur deux par exemple. Mais il nous a semblé plus intéressant de recueillir les informations sur une période relativement longue et continue, notamment toujours en raison de l'intérêt porté sur les déclarations multiples.
Contre un livre par an, pour la seule paroisse d'Alcântara, en ce qui concerne les actes de baptême. Un livre peut contenir jusqu'à 600 actes.