a) Bilans et perspectives de recherche

De nouveaux objets d'étude

En s'intéressant aux lieux de travail, les historiens ont peu à peu défini de nouveaux objets d'étude. L'attention portée aux carrières professionnelles, à l'organisation et au fonctionnement des ateliers, aux hiérarchies internes à l'entreprise, aux formations et aux cycles de vie a permis de renouveler une histoire ouvrière traditionnelle qui restait attachée aux temps et aux structures du politique ⁵⁵⁸ . Dans un champ de recherche en constante évolution, le vocabulaire s'est fait plus précis. Il est nécessaire de bien faire la part entre ce qui relève de la qualification – correspondant à un temps de formation – et du savoir-faire ou du métier – une connaissance pratique qui peut être acquise sur le tas –, de distinguer les statuts définis par des textes – lois, conventions collectives... – et les fonctions et les modes d'organisation du travail parfois propres à chaque entreprise ⁵⁵⁹ . La diffusion de ces nouvelles problématiques a reposé aussi sur l'analyse systématique de sources jusqu'alors parfois négligées par l'histoire sociale : les archives d'entreprise bien sûr, mais surtout les dossiers de personnel qui permettent de reconstituer des parcours individuels aussi bien dans le secteur privé que public ⁵⁶⁰ .

Le souci de mieux connaître les formes de stratifications sociales et les processus de construction des catégories professionnelles, qu'ils soient le fait des acteurs sociaux sur le terrain ou des choix des scientifiques ou des gouvernants, a conduit les sociologues américains à s'interroger sur la notion de skill que nous traduirons dans ce paragraphe par qualification, mais qui peut aussi désigner la compétence ou l'aptitude ⁵⁶¹ . En utilisant ce concept, certains auteurs ont tout d'abord voulu souligner le rôle central de la technologie dans la définition des formes de travail. Cependant, un autre courant de pensée – deskilling theory – s'est attaché à critiquer toute idée de déterminisme technologique, en pointant la composante relationnelle de la définition du skill ⁵⁶² . Celle-ci a du mal à se plier aux exigences d'une classification construite à partir de données quantitatives, d'où les réserves soulevées par des initiatives comme le Dictionary of Occupational Titles ⁵⁶³ . Ainsi, pour le sociologue Steven Peter Vallas, l'un des apports importants des études sur le travail est d'avoir démontré que« la reconnaissance de la qualification (skill) est davantage une affaire de liens relationnels, qui sont fondamentalement de nature sociale et politique, qu'une simple prise en compte des exigences techniques" ⁵⁶⁴ . On peut donc parler de processus de construction sociale de la qualification/compétence (social construction of skill) et s'interroger sur les distinctions entre qualifications réelles et fictives ("real" and « counterfeit" skills). Le niveau de reconnaissance de chaque qualification par la société est sans cesse renégocié. Ce processus de construction sociale de la qualification est particulièrement visible quand on introduit le critère sexuel, c'est-à-dire quand on s'intéresse à la différenciation de la reconnaissance des qualifications entre hommes et femmes ⁵⁶⁵ .

Pour revenir au contexte scientifique hexagonal, l'un des aspects le plus visible et peut-être le plus stimulant de la production historiographique récente concerne l'histoire des professions. Cet axe de recherche s'attache d'abord à retracer la naissance de nouvelles activités qui peinent souvent à s'imposer dans la société en tant que professions à part entière. À travers le prisme d'une profession ou d'un secteur professionnel, ces études, qui s'intéressent aussi bien au rôle des organisations professionnelles et aux parcours individuels qu'aux représentations mouvantes dont sont porteuses ces nouvelles activités, analysent des mutations économiques, sociologiques mais aussi techniques et culturelles de l'ensemble de la société ⁵⁶⁶ . On pense bien sûr en premier lieu, aux nouvelles professions du secteur tertiaire, avec en particulier l'émergence et la lente différenciation du groupe des employés, un processus bien connu dans le cas particulier de l'Allemagne ⁵⁶⁷ . Mais la diffusion de techniques modernes entraîne aussi des changements dans l'organisation du travail en usine ou en atelier, avec souvent la constitution de nouvelles filières professionnelles, formalisées par des statuts spécifiques et assorties de la mise en place de formations spécialisées ⁵⁶⁸ . Là encore, c'est l'incertitude initiale des conditions et la lenteur de la reconnaissance sociale qui semblent être la règle. Dans les bureaux, l'évolution technique, avec notamment l'apparition de la machine à écrire durant l'entre-deux-guerres, conduit au contraire à un double mouvement de féminisation et de dévalorisation de la fonction ⁵⁶⁹ .

L'apport de ces différents axes de recherche peut enrichir notre propre réflexion sur la société lisboète. Mais justement, l'une des conclusions auxquelles sont parvenus les auteurs tient à l'importance des contextes nationaux. L'organisation, les méthodes de travail, la culture scientifico-technique sont propres au pays étudié. D'où la difficulté d'exporter les modèles et les manières de faire dans ce domaine ⁵⁷⁰ . On peut aussi penser que le niveau de développement économique et technique de chaque secteur doit être pris en compte. Ainsi, est-il nécessaire d'examiner la façon dont les différences sociétales agissent sur la répartition et sur la reconnaissance des qualifications (skill) ⁵⁷¹ . Ces spécificités nationales dans la construction des groupes sociaux sont d'ailleurs perçues comme l'un des principaux obstacles aux comparaisons internationales des statistiques socioprofessionnelles. Les nomenclatures utilisées sont liées à l'histoire sociale, aux modes de représentation, aux ressources linguistiques propres à chaque pays ⁵⁷² . Il faut donc poursuivre ce bilan des savoirs en s'appuyant directement sur des exemples choisis dans le contexte portugais.