Chapitre 4. L’ESSAI PÉRIODIQUE COMME SERMON LAÏQUE

À côté du sermon et de la satire, l’essai périodique constitue une troisième modalité de l’entreprise d’assainissement des mœurs publiques qui traverse le dix-huitième siècle. Plusieurs périodiques furent créés entre 1709 et 1720, et l’engouement du public fut immense. Si l’influence de l’essai périodique fut considérable, et en premier lieu celle des trois périodiques d’Addison et de Steele, The Tatler (1709‑1711), The Spectator (1711‑1712) et The Guardian (1713), se pose la question de la spécificité de cette entreprise réformatrice au regard des autres média, plus particulièrement des SRM, avec lesquelles, en dépit des apparences, l’entreprise menée par Addison et Steele partage une grande communauté idéologique. L’originalité du périodique, notamment le Spectator, ne réside donc pas dans sa finalité, ni même dans ses présupposés théoriques, dont on verra tout ce qu’ils doivent à la théologie latitudinaire, mais à la fois dans le public visé et la méthode choisie. La visée est clairement réformatrice, mais selon des modalités très différentes de celles qui caractérisent l’entreprise satirique ou le travail des SRM, puisque le travail de réforme est indissociable d’une bienveillance et d’une bonne humeur de bon aloi : « I concluded [...] that good‑nature was an essential quality in a satirist, and that all the sentiments which are beautiful in this way of writing, must proceed from that quality in the author » (Tatler 242, III, 301). À ce titre, l’essai périodique s’inscrit bien plus que la satire dans l’air du temps, selon lequel le comique n’a droit de cité que s’il est assujetti à une fonction morale ; il convient dans cette perspective de présenter davantage les côtés raisonnables de l’homme que ses travers, et d’adopter une morale explicite. Visant un public différent et plus vaste que celui touché par les SRM, les satires et les sermons, l’essai périodique adopte une méthode qui le transforme en une sorte de sermon laïque et lui permet de remplir pleinement sa fonction réformatrice.