6.1.2. Bref historique de l’ESP

Les Anglo-saxons sont considérés comme les promoteurs dans le domaine de l'enseignement des langues de spécialité, sur le plan de la théorie, de la terminologie et de la pratique. Ils ont opéré la distinction entre les enseignements qui pouvaient être définis par un objectif général appelé Language For General Purposes (les langues à objectif général) et abrégés en LGP. Cela est devenu English For general Purposes (EGP) pour concerner plus spécifiquement l'anglais. Cet enseignement comprend tous les enseignements traditionnels marqués par un objectif culturel. En revanche, les enseignements de langue à objectif spécialisé se sont appelés Language For Special Purposes ou LSP devenu par la suite English For Special Purposes ou ESP. Cependant le mot "special" a été remplacé par "specific" pour couvrir un champ plus large de langues professionnelles. Aujourd'hui, le domaine de l'enseignement des langues de spécialité est désigné par le terme English For Specific Purposes ou ESP.

Après la Deuxième Guerre Mondiale, l’énorme expansion à l’échelle internationale des activités scientifiques, techniques et économiques fait ressentir le besoin d’une langue internationale susceptible de faciliter toutes sortes d’échanges. Pour différentes raisons mais surtout à cause du pouvoir économique des États-Unis, l’anglais assumera le rôle de langue internationale. Très rapidement, on assiste à l’émergence d’un public qui souhaite apprendre l’anglais non seulement pour son plaisir personnel ou pour devenir professeur d’anglais mais pour des raisons précises : vendre des marchandises, lire le mode d’emploi d’une machine industrielle, s’informer des progrès technologiques, etc. Il s’agit d’un changement radical de perspective, posant des problèmes didactiques complètement nouveaux et qui seront abordés différemment selon les époques.

T. Hutchinson et A. Waters identifient dans les évolutions de l’enseignement de l’anglais sur objectifs spécifiques, E.S.P, cinq phases didactiques ¹⁸⁴  :

• l’identification d’un registre grammatical et d’un registre lexical propre pour chaque type d’anglais ;
• le recours à l’analyse de discours ;
• l’analyse de la situation cible et les besoins en question ;
• l’étude des compétences et des stratégies de compréhension et d’expression orales et écrites ;
• la centration sur l’apprentissage : phase qui tient un double rapport aux activités de l’apprenant : rapport aux activités langagières et rapport aux activités cognitives.

Comme nous le constatons, suivant les époques, E.S.P n’a pas toujours recouvert la même réalité. A chaque fois, l’approche est différente selon l’angle privilégié. Les phases qui caractérisent l’histoire de l’anglais sur objectif spécifique constituent des jalons incontournables pour tous ceux qui s’intéressent aux langues de spécialité.

Compte tenu de l’importance de la demande d’anglais de spécialité sur le marché de la formation et des enjeux économiques correspondants, l’histoire de l’enseignement des langues sur objectifs spécifiques se confond souvent avec celle de l’enseignement de l’anglais sur objectif spécifique tout court. Cependant, l’histoire du FOS nous paraît également digne d’intérêt, non seulement parce que nous nous intéressons à cette langue, mais aussi à cause de certaines formules qui permettent de faire le point sur les méthodologies didactiques qui l’ont caractérisée.