Le terme d'école nouvelle apparaît avec Cecil Reddie, quand en 1889 il fonde la "New School" à Abbotsholm dans le Staffordshire. A partir de ce "centre" vont rayonner les successives mises en place d'écoles, inspirées de ce modèle et qui veulent combattre l'aspect traditionnel que développe l'école d'alors. Selon Reddie, de telles écoles ont pour effet de scléroser la jeunesse, de diminuer les potentialités de l'esprit d'entreprise par le détournement des ‘"’ ‘facultés humaines au seul profit de l'intelligence livresque’ ‘"’ ‘ 286 ’ ‘.’ L'essentiel pour les tenants de l'école nouvelle est de placer les enfants dans un contexte environnemental leur permettant de renouer avec la nature. Ce contact avec la nature et la réalité doit leur assurer la possibilité d'un développement plein et entier de leurs potentialités. Daniel Hameline écrit que Samuel Smiles titrait déjà en 1860 le "self-Help", il ‘"’ ‘proposait l'ingénieur comme modèle de l'homme moderne accompli, harmonisant la main, l'esprit et le caractère en une entreprise aventureuse et victorieuse’ ‘"’ ‘ 287 ’ ‘.’
En France, Edmond Demolins288, qui rencontra le Dr Cecil Reddie en 1894, fonde l'école des Roches à Verneuil sur Avre en 1899. Dans un ouvrage qui suit la publication289 de : ‘"’ ‘A quoi tient la supériorité des Anglo-Saxons ?’ ‘"’ , Edmond Demolins aborde le problème de la paix qu'il traite en ces termes : ‘"’ ‘le développement des pouvoirs publics c'est la guerre, le développement de l'initiative privée c'est la paix’ ‘"’. Suite à cette pétition de principe, Demolins prolonge son propos du point de vue éducatif en ces termes : ‘"’ ‘l'abus du pouvoir a dénaturé l'école... Celle-ci, en France est devenue un organisme de parti et un instrument de combat... On fait de l'école un moyen de s'emparer de l'enfant...’ ‘"’ ‘ 290 ’ ‘.’
Cet état de fait serait dû à l'importance excessive en France du politique et de l'administration, il conviendrait de modifier cette situation, et pour ce faire, il importe de modifier le système d'éducation. Cette modification doit se réaliser dans le sens d'une meilleure adaptation de l'homme aux situations privées avant tout ; il faut moins de discours et plus d'applications pratiques dans l'école, il faut ‘"’ ‘... une éducation moins exclusivement cérébrale, moins exclusivement classique et plus pratique, à une éducation qui, au lieu de former presque uniquement des candidats fonctionnaires, forme surtout des agriculteurs, des industriels et des commerçants’ ‘"’ ‘ 291 ’.
L'Education nouvelle, d'un point de vue pratique et selon l'approche prescriptive de Demolins, se doit d'organiser des écoles selon le modèle familial, ce qu'il réalisera d'ailleurs à l'Ecole des Roches, plutôt que ces ‘"’ ‘énormes casernes scolaires’ ‘"’ ‘ 292 ’ ‘.’ Le but de l'Ecole des Roches est ‘"’ ‘de faire ’ ‘aussi rapidement et aussi complètement que possible des hommes, au point de vue moral, au point de vue intellectuel et au point de vue physique’ ‘"’ avec des programmes mieux adaptés à la nature de l'enfant.
C'est également à la même époque, en 1899, qu'Adolphe Ferrière fonde à Genève le Bureau International des Ecoles nouvelles avec lequel fusionne en 1925 le Bureau International de l'Education.
Le mouvement de l'école nouvelle touche, au moment où éclate la première guerre mondiale, l'ensemble du monde industrialisé. Ce mouvement semble vouloir répondre au hiatus qui s'est créé entre l'homme et la société industrielle et ce, par un retour aux conceptions de vie en harmonie avec la nature où le travail est intégré au développement même de l'individu.
L'enfant doit trouver en lui les ressources nécessaires à son épanouissement, raison pour laquelle il se trouve placé au centre du processus éducatif, accompagné et guidé par des adultes qui sont à son écoute. A la fin de la période 1914-1918 les convictions des tenants de l'école nouvelle vont trouver des hommes et des femmes réceptifs à la nécessaire émancipation de l'être humain, face à l'échec de la société et de l'école qui est à son service. L'une comme l'autre n'ont pas su éviter le terrible conflit guerrier international.
- HAMELINE (D.), Les écoles nouvelles (1889-1914) furent-elles les laboratoires du renouveau du système éducatif ? in Educateur, N° 5 juin 1984. pp. 41-44.
- Ibid. ingénieur vient du latin ingenium : esprit, c'est encore celui qui extériorise les plans qu'il a en tête.
- DEMOLINS, (E.), A quoi tient la supériorité des Anglo-Saxons ? Paris, Anthropos, 1998. 1ère édition 1897.
- DEMOLINS, (E.), A-t-on intérêt à s'emparer du pouvoir ? Paris, Librairie de Paris, 338p.
- Ibid. p. 255.
- Ibid. p.268.
- Ibid. p. 269.