C. Les traits et fonctions conceptuels

Un des pivots de notre travail est l’article de Jackendoff publié dans la revue Cognition en 1991. Il est intitulé Parts and Boundaries. Il s’inscrit dans son approche de la ‘«’ ‘ sémantique conceptuelle ’», mais repose aussi sur le formalisme de la ‘«’ ‘ sémantique de la phrase nominale ’».

Selon Jackendoff (1991), il y a quatre traits conceptuels fondamentaux dans le domaine espace-temps : le bornage, la structure interne, la dimensionnalité, la directionnalité. Nous avons déjà introduit les deux premiers au commencement de ce chapitre lorsque nous avons parlé de l’opposition massif-comptable. On a vu aussi dans la première partie de ce chapitre (‘«’ ‘ Le Temps ’») que ces traits peuvent être utilisés pour expliquer les distinctions entre les classes vendleriennes.

Quant à la dimensionnalité, elle concerne le fait que, dans nos représentations mentales, il y quatre type d’objets : les objets sans dimensions (comme le point), les objets unidimensionnels (la ligne), les objets bidimensionnels (le carré) et les objets tridimensionnels (le cube). La directionnalité sert à établir la distinction entre les endroits et les chemins ; seul les deuxièmes sont directionnés. Ce trait a donc deux valeurs : + et -.

Il y aussi six fonctions conceptuelles concernant les mécanismes de l’extraction et l’inclusion. Elle peuvent aussi avoir des valeurs + ou -. Elles servent à connecter les différentes valeurs du bornage (+/- b) et dela structure interne (+/- i). Par exemple, grâce à la fonction pluriel les traits b et i de l’unité lexicale chien changent. Ceci dit chiens ne dénote plus un individu (+b, -i) mais un agrégat (-b, +i). Le morphème de pluriel s est le marqueur de cette fonction.

Voici les six fonctions conceptuelles  :

1. Pluriel (un chien est –PL ; les chiens est +PL) ;
2. La fonction inverse de pluriel est élément de (le riz est –ELT et un grain de riz est +ELT) ;
3. Composé de (la maison est –COMP et la maison en bois est +COMP) ;
4. La fonction inverse de composé de est le moulin universel (universal grinder) ; Dans la phrase There was dog all over the street (Il y avait du chien partout sur la rue), dog est +GR. Il s’agit d’un mot qui normalement dénote une entité discrète et comptable mais grâce à la fonction GR, dog est considéré dans la phrase ci-dessus comme une masse. On appelle cela la localisation distributive ;
5. Partie de (table est –PART, le pied de la table est +PART) ;
6. La fonction inverse de partie de est contenir (jus est –CONT, jus de pomme est +CONT).