Par la force de travail

Ce second indicateur de la taille des exploitations se révèle plus difficile à manier. Trop souvent en effet les listes nominatives n'indiquent que la profession du chef de famille, ignorant la pluri-activité et le travail des femmes et des enfants. Elles ne permettent par ailleurs de saisir que la main-d'oeuvre disponible au sein du groupe domestique : l'apport des journaliers notamment, en déclin sensible, ne peut être évalué à l'échelle de l'exploitation.

Ronald Hubscher a pourtant proposé une méthode de classement des exploitations fondée sur la force de travail : à chaque membre du groupe domestique, il affecte un coefficient tenant compte de son âge, de son sexe et de sa profession⁵⁹. Bien que ce coefficient comporte inévitablement une part d'arbitraire, nous en avons repris le principe en réévaluant le travail des femmes, des enfants et des vieillards⁶⁰. Les rares monographies de communes ou d'exploitations, les registres d'absences des écoles comme les listes nominatives indiquent en effet que les femmes consacrent à l'exploitation au moins autant de temps que les hommes, que les vieillards veillent sur les brebis, filent le lin ou fabriquent des espadrilles, que dès l'âge de six ans enfin les enfants sont affectés à la garde des troupeaux ou des bébés avant de participer aux travaux des champs, voire placés comme domestiques⁶¹.

Main-d'oeuvre familiale et domestique**

	Ascain				Hélette
	1851	1881	1911	Indice*	1851	1881	1911	Indice*
< 200	64	54	49	77	39	35	26	67
200 à 300	35	39	35	100	32	23	29	91
300 à 500	52	52	46	88	54	70	65	120
500 à 800	16	13	16	100	26	15	11	42
≥ 800	1	0	0	0	1	0	0	0
Ensemble	168	158	146	87	152	143	131	86
* Indice 100 : 1851
** Coefficients : 1 adulte ou équivalent adulte = 100

Recul des micro-exploitations pluriactives employant moins d'un couple d'adultes, recul ou stagnation aussi des plus grosses unités employant l'équivalent d'au moins cinq adultes : les résultats confirment pour l'essentiel les conclusions que nous avons pu tirer de l'étude de la superficie cultivée. On ne voit pas toutefois émerger ici la catégorie supérieure des petites exploitations : utilisé sur une période de plus d'un demi-siècle, l'indicateur est biaisé par les progrès de la productivité, repérables notamment à partir de 1881 à Hélette qui voit décliner sa population rurale et agricole.