Souplesse des modalités de transmission

Norme incontestable, la transmission intégrale des terres s'accommode pourtant de modalités souples, dans son calendrier et ses formes juridiques comme dans le choix du successeur et de son conjoint. Si la donation par contrat de mariage reste pour les plus grandes exploitations la forme privilégiée de dévolution des biens, nombre de transmissions passent par d'autres voies, notamment à Ascain⁴⁵⁰. Plus l'exploitation est exiguë et chargée d'enfants, plus on retarde le moment d'une coûteuse succession. Au contrat de mariage on préfère alors une tardive donation-partage ou le plus souvent, comme à Chetabebaïta, un testament dicté à l'article de la mort. A l'aîné tôt établi ou parti chercher fortune aux Amériques, on peut aussi préférer le cadet resté auprès de ses parents, ou le gendre fortuné qui rembourse les dettes de la maison. A défaut d'héritier direct enfin, c'est un neveu ou une nièce qui est appelé à la succession. Nombreux sont les exemples de ces choix hétérodoxes de successeur, dont les motivations n'apparaissent pas toujours clairement. Ils sont particulièrement fréquents à Ascain, où les cadets sont plus souvent héritiers que les aînés. Bien marier leurs aînés, ou les doter de carrières dans l'Eglise ou la fonction publique, garder auprès d'eux un de leurs derniers-nés : cette solution, souvent choisie par les parents, retarde le moment de la cohabitation et de la passation des pouvoirs, et facilite sans doute les arrangements entre cohéritiers.

Ventes simulées⁴⁵¹, dots fictives, versements occultes⁴⁵², tous les arrangements même les plus illicites sont possibles, tant qu'ils assurent la perpétuation du groupe domestique et de la maison. Faute de pouvoir légalement transmettre la totalité des biens à un seul héritier, on sous-estime systématiquement leur valeur au détriment de la part des cadets, "victimes structurales"⁴⁵³ donc consentantes du système à maison dont on obtient le renoncement partiel ou total. Mariés, les cadets d'Ithurburua et de Chetabebaïta acceptent une dot inférieure à leurs droits d'héritiers. Disparus aux Amériques, entrés en religion ou célibataires dans la maison natale, ils abandonnent leur part d'héritage à leurs neveux⁴⁵⁴. Si ce système aux apparences rigides génère ses tensions propres entre parents et enfants ou entre cohéritiers⁴⁵⁵, voire des échecs dont Etchegaraya offre un exemple éclairant, il s'adapte en définitive avec souplesse à l'infinie diversité des conjonctures familiales.

Cette relative élasticité peut également se lire dans les variations intergénérationnelles. Avec des rythmes et des intensités qui varient d'une commune à l'autre, chaque génération semble en effet privilégier de nouvelles modalités d'adaptation au contexte juridique créé par le Code civil comme aux conjonctures des marchés⁴⁵⁶. Confrontée à la fois à l'effet retardé des lois révolutionnaires, à une forte pression démographique et à une probable difficulté à trouver du numéraire⁴⁵⁷, la génération mariée autour de 1800, qui voit s'ouvrir sa succession dans les années 1830, est plus souvent que les autres contrainte d'offrir à ses cadets des compensations en terres. Solution de dernier recours, le partage est aussi une solution d'attente et les générations suivantes mettent tout en oeuvre pour reconstituer la propriété et éviter un nouveau morcellement⁴⁵⁸. A partir de 1850, quand l'ouverture du marché du bétail se conjugue avec les retours d'émigration, le successeur parvient généralement à assurer à ses cohéritiers des compensations monétaires, grâce au crédit hypothécaire et à des dots parfois considérables : à Hélette notamment, leur montant moyen augmente de 50% vers le milieu du siècle, et on voit arriver, avec les retours d'émigration, des dots supérieures à 10 000 francs⁴⁵⁹. Dans le contexte de crise agricole du dernier quart du siècle enfin, nombre de successions restent indivises à Ascain, en attente de jours meilleurs. Mais, dans l'immédiate après-guerre, la plupart de ces indivisions prendront fin à la faveur de l'inflation.