A - Un notable rural

Un rassembleur de terres

De son père et son grand-père, déjà médecins à Hélette au XVIIIe siècle⁴⁸⁸, Pierre Larre (1781-1873) a reçu en héritage deux maisons de rapport du bourg louées à des ménages de journaliers et d'artisans⁴⁸⁹ et surtout, avec le domaine familial de Larria, les plus beaux vignobles de la commune⁴⁹⁰. Lorsque, après des études à Montpellier⁴⁹¹, il s'installe comme médecin à Hélette au début du siècle, c'est un petit notable que sa fortune jugée "honnête" autorise à participer au collège électoral de l'arrondissement⁴⁹². Marianne Héguy, qu'il épouse sans contrat en 1813, lui apporte en outre deux exploitations situées dans la commune voisine de Mendionde⁴⁹³.

Dès son installation à Hélette, Pierre Larre se montre très actif sur le marché foncier. Lors de l'établissement du cadastre en 1834, il possède déjà 67 hectares. Il est devenu propriétaire de sept petites exploitations qu'il loue, d'une vingtaine d'hectares de pâtures, ainsi que d'un moulin et d'une tannerie achetés en commun avec son beau-frère. De 1834 à 1854, sa propriété foncière s'agrandit encore de dix exploitations de la commune. On ne sait malheureusement à peu près rien sur les procédés par lesquels il en est devenu acquéreur. De façon plutôt inhabituelle, ni la déclaration de mutation par décès, ni les actes de vente ultérieurs n'en font mention. Pierre Larre fréquente d'ailleurs assez peu l'étude du notaire du village : il fait affaire avec un probable cousin, son homonyme, notaire au chef-lieu de canton. Mais le médecin semble s'être fait une spécialité du rachat des domaines de petits propriétaires ruinés, dont les descendants déclassés sont recensés comme métayers ou journaliers. Cette activité, qui dépasse largement les frontières de la commune, s'étend sur deux cantons. Ainsi, c'est aux enchères publiques que Pierre Larre fait l'acquisition d'Etcheberrigaray, sa métairie de Lantabat⁴⁹⁴. C'est aussi à un petit propriétaire ruiné qu'il achète en 1864 son exploitation d'Armendarits, pour la lui affermer aussitôt⁴⁹⁵.

A son décès en 1873, il possède 140 hectares dans la commune, évalués 95 200 francs. Sans doute affermées⁴⁹⁶, les douze exploitations et les maisons qu'il y possède lui rapportent 5 140 francs de revenus annuels⁴⁹⁷. Mais ce n'est qu'une modeste partie (1/5) de sa fortune foncière estimée à près de 460 000 francs, qui s'étend dans douze communes voisines⁴⁹⁸. Dans les mêmes communes, Pierre Larre détient en outre à cette date 54 créances de 200 à 7 000 francs : sa fortune mobilière déclarée s'élève à 74 892 francs.

Pierre Larre était-il un de ces usuriers de canton dont les activités occultes sont si difficiles à mettre en évidence ? Rien ne permet de l'assurer. Les créances dénombrées à son décès sont passées devant notaire et présentent toutes les apparences de la légalité. Pourtant, de toute évidence, le médecin avait une activité parallèle sur un marché officieux de l'argent, dont il est impossible de mesurer l'ampleur. Il détenait de l'argent en dépôt : 9 000 francs de droits successifs et de gages de sa servante Jeanne Etchart⁴⁹⁹, une somme de 8 000 francs "remise verbalement et en dépôt" par Jean Amespil, exploitant à Hélette, que ses petits enfants remboursent après son décès⁵⁰⁰. Nul doute qu'en homme d'affaires avisé Pierre Larre ait placé ces sommes importantes, dont on peut sans mal imaginer qu'elles ne représentent que la partie émergée de son activité de banquier officieux⁵⁰¹. Quoi qu'il en soit, son activité sur le marché foncier semble étroitement dépendante de son activité sur le marché de l'argent. En témoigne la géographie de sa propriété immobilière constituée au gré des faillites des petits propriétaires endettés, dont la dispersion contraste avec la concentration des grands domaines nobiliaires ou paysans. Homme d'argent avant tout, jamais Pierre Larre ne semble avoir cherché à regrouper en un vaste domaine foncier les 46 exploitations dont il est propriétaire à son décès.