3. La vente des communaux

Plus de 1 000 hectares de bois et de pâtures, soit environ 70 % de la surface agricole d'Ascain relèvent encore de la propriété collective jusqu'au milieu du siècle⁶⁵⁶. Dispersées sur l'ensemble du territoire communal, "de petites parcelles éparses, isolées, longeant le plus souvent des chemins ou des ruisseaux"⁶⁵⁷, sont en fait d'usage privatif : moyennant une taxe modique, la commune les afferme aux exploitants. Il en est de même des taillis et des fougeraies plantées d'arbres qui occupent les meilleurs terrains, à la base des montagnes. Sur les versants abrupts et les crêtes en revanche, les immenses terrains montagneux au sol pierreux, battus par les vents, sont d'usage collectif : ce sont les terrains de parcours, où les exploitants viennent aussi faucher gratuitement bruyères et ajoncs nécessaires à leurs fumures⁶⁵⁸.

Si ces terrains collectifs sont d'un faible rapport pour la commune, l'enjeu est d'importance pour les habitants : 9 maisons sur 10 s'en partagent la jouissance⁶⁵⁹. En témoignent les conflits d'usage, qui amènent à plusieurs reprises la commune à réglementer le libre parcours du bétail⁶⁶⁰, l'usage des soutrages⁶⁶¹, l'installation de fours à chaux dangereuse pour les bestiaux⁶⁶², ou l'enlèvement des pierres "qui pourrait nuire aux racines des arbres"⁶⁶³. Aussi, jusqu'aux années 1860, la commune n'accepte-t-elle d'aliéner ses biens que par petits lots, à des exploitants qui en font la demande : 24 hectares seulement sont vendus entre 1832 et 1862, soit moins d'un hectare par an⁶⁶⁴. En 1848 par exemple le conseil municipal décide de "vendre huit parcelles de terrains communaux à six habitants du lieu" qui désirent les mettre en culture : sept de ces parcelles, attenantes aux propriétés des acquéreurs, ne dépassent pas vingt ares⁶⁶⁵. Mais le conseil municipal est soumis à de fortes pressions, internes et externes.

En 1850, la commune donne à nouveau son accord pour la vente de cinq parcelles. La demande porte cette fois sur plus de six hectares, et surtout sur des lots beaucoup plus grands. Elle provient notamment d'un brigadier des douanes qui vient d'acheter par adjudication l'exploitation d'un petit propriétaire endetté⁶⁶⁶, et d'un meunier aisé déjà propriétaire de douze hectares; tous deux ont déjà fait l'achat de plusieurs parcelles de communaux dans les années précédentes⁶⁶⁷. Or sept habitants du quartier, pour la plupart de très petits propriétaires de moins de trois hectares, s'opposent à cette vente qui lèserait leur exploitation : chacun d'entre eux déclare qu'"il est dans l'habitude de faucher une partie des genêts épineux que ces terrains produisent et qu'il y fait paître son bétail"⁶⁶⁸. Le conseil est prêt à céder, au nom des usages et de l'unité villageoise, considérant "1° que l'aliénation des terrains sollicités [...] est réellement au préjudice des opposants et de quelques uns de leurs voisins attendu qu'ils ont de tous temps la jouissance des soutrages que ces terrains produisent, 2° qu'il est de toute justice de faire régner l'union et l'harmonie parmi les habitants du quartier"⁶⁶⁹. Il ne donne finalement son accord pour une vente par adjudication que sous la pression du sous-préfet⁶⁷⁰. Mais sa faveur va à un partage plus équitable entre les habitants,"en proposant à chacun d'eux l'acquisition des portions dont ils ont déjà la jouissance".

C'est la solution adoptée en 1858 : la commune, qui doit faire face à d'importantes dépenses pour améliorer son réseau de chemins, décide de vendre 338 hectares par petits lots "dont le nombre sera suffisant pour que chaque propriétaire puisse en avoir un ou deux et de manière que l'acquéreur ait le choix de payer comptant le capital de l'immeuble qu'il achète ou de verser à la caisse municipale l'intérêt de ce capital", de façon "à mettre à la portée de toutes les bourses les moyens de devenir propriétaire"⁶⁷¹. De fait, si cette mise en vente obtient un succès immédiat auprès des plus gros propriétaires, les petits exploitants tardent à acheter les lots qui leur reviennent : les ventes s'étalent jusqu'en 1904, "au fur et à mesure qu'il se présente des acquéreurs pour acheter les lots dont ils jouissent"⁶⁷², et la commune est encore propriétaire en 1914 de plus de la moitié de ces terrains⁶⁷³.

A la pression interne s'ajoute la pression externe lorsque le conseil doit répondre à deux propositions d'achat d'une toute autre ampleur, émanant d'un notaire de Saint-Jean-de-Luz puis d'un ingénieur des Ponts-et-Chaussées. Toutes d'eux portent sur les parcelles dites "Bois d'Ascain", la seule partie des communaux susceptible d'être mise en culture : "le coteau nord offre un plan incliné en pente très douce, et est propre ainsi que la plaine à être converti en labourables ou en prairies [...] La configuration du sol se prêterait à l'irrigation d'au moins cinquante hectares de ce terrain, le débit des ruisseaux y pourvoirait facilement"⁶⁷⁴. En 1858, le conseil s'oppose une première fois à la demande du notaire Félix Fargeot qui propose d'en acquérir soixante hectares : "cette partie est complantée d'arbres, chênes et châtaigniers qui donnent un revenu à la commune [...] D'un autre côté le sol de ce terrain est une fougeraie répartie par lots et donnée en jouissance à divers propriétaires de la commune [...]"⁶⁷⁵. Deux ans plus tard, contre l'avis du maire et du sous-préfet⁶⁷⁶, la seconde offensive est repoussée de la même manière : cette aliénation porterait "atteinte aux intérêts de l'agriculture et trop de préjudice aux propriétaires qui jouissent de ce terrain en leur enlevant les moyens dont ils se servent pour faire des engrais et pour l'amélioration de leurs propriétés"⁶⁷⁷.

C'est finalement la pression de l'Etat qui a raison des dernières résistances villageoises. Sur le rapport d'un ingénieur des Ponts-et-Chaussées dépêché sur place en 1862⁶⁷⁸, le préfet met le conseil municipal en demeure de délibérer sur la mise en valeur des communaux. Il se heurte à un refus : la commune poursuit en réalité ses aliénations, mais tient manifestement à en rester maîtresse⁶⁷⁹. Ce n'est qu'au prix d'un chantage que le préfet parvient à ses fins en 1867 : la subvention tant attendue pour la construction de routes ne sera accordée qu'en échange d'un "engagement de réaliser des ressources extraordinaires par des ventes de communaux"⁶⁸⁰. Les 60 hectares du Bois d'Ascain sont donc mis aux enchères, mais en 69 lots qui sont progressivement acquis par les exploitations voisines.

Entre 1832 et 1914, la commune a finalement aliéné près de 450 hectares, soit 40% de son patrimoine, dont les 3/4 dans les années 1860. Les ventes par petits lots, à des prix accessibles, les facilités de paiement accordées aux acquéreurs, ont permis aux 2/3 des exploitations de participer au partage⁶⁸¹. Ce partage a pourtant bénéficié avant tout aux plus gros exploitants. Si les achats en effet sont dans l'ensemble proportionnels à la taxe payée en 1853, nombre de micro-exploitations exclues de la vente ont pu être lésées⁶⁸². A l'autre extrême, sept propriétaires qui accaparent à eux seuls 1/4 des terrains vendus se sont approprié bien plus que la part qui leur était jusqu'alors concédée. Une part des communaux enfin, et notamment la plus riche, a échappé aux exploitants : trois commerçants du bourg qui ont fait fortune en Amérique se sont rendus propriétaires d'une bonne partie des parcelles tant convoitées du Bois d'Ascain pour les mettre en culture⁶⁸³. Sans être l'occasion de redistributions et de bouleversements sociaux d'envergure, la vente des communaux est ainsi la source de tensions sensibles et de querelles dont les échos parviennent jusque chez le juge de paix : les gros acquéreurs font l'objet de ressentiments tenaces; entre nouveaux acquéreurs et anciens usagers se multiplient les conflits de jouissance⁶⁸⁴.

Pour les petits propriétaires, elle est plus qu'une simple transformation du statut juridique de terrains déjà concédés. Ils ont certes pour l'essentiel conservé les pâtures indispensables à leurs bestiaux et à leurs fumures. Mais ils les ont aussi agrandies en défrichant 70 hectares de bois (20 hectares de châtaigneraies victimes de maladie, mais aussi des taillis), et ont mis en culture les petites parcelles éparses proches des centres d'exploitation⁶⁸⁵. La vente des communaux a ainsi contribué à leur ouvrir un accès à la terre qu'interdisait par ailleurs la forte concurrence sur le marché local⁶⁸⁶.