Exploitants et propriétaires : des dynamismes

La tentation est forte de noircir le tableau, et d'accentuer jusqu'à la caricature les figures stéréotypées du métayer misérable et du latifundiaire absentéiste. Or quelques indices, parfois ténus, invitent au contraire à le nuancer.

Les métayers d'une part peuvent disposer de ressources insoupçonnées. Jean Berho, le pauvre métayer de Campagna méprisé par son voisin, est aussi charpentier⁸³¹. Certes, il se déclare laboureur depuis que, pour nourrir sa nombreuse famille de neuf enfants, il a dû prendre en location des exploitations de plus en plus grandes, à Urrugne puis à Ascain. Mais il fabrique des cercueils et continue à fournir ses services à ses voisins qui s'adressent à lui pour des travaux de charpentier⁸³². Quand, après le mariage de ses deux aînés et le départ de trois de ses fils pour l'Amérique⁸³³, il quitte Campagna pour une exploitation plus petite, il devient fermier d'une exploitation voisine, louée 200 francs⁸³⁴, où il élève plusieurs chevaux⁸³⁵.

En 1904, l'un de ses successeurs à Campagna obtient quant à lui une récompense au concours des comices agricoles de Saint-Jean-de-Luz pour les produits de sa basse-cour⁸³⁶ : comme le métayer de Goyty⁸³⁷, il a développé les petites productions qui échappent au partage. Le sort des locataires de Vignemont se transforme d'ailleurs profondément au tournant du siècle. Ils se stabilisent alors, pour une cinquantaine d'années au moins : tous les ménages présents avant la guerre transmettent l'exploitation à leurs enfants, qui y sont encore fermiers ou métayers en 1946⁸³⁸.

L'immobilisme ne règne pas non plus du côté des propriétaires. En près d'un siècle, le domaine de Vignemont a en effet connu des modifications non négligeables. Les quatre hectares de vergers d'abord ont été arrachés, comme dans toutes les exploitations de la commune, et remplacés par des prés et des labours. Le domaine ensuite a été légèrement remembré. Dolhareçaharreta, la plus petite des cinq métairies, a disparu : ses terres ont été rattachées à celles de deux autres métairies dans les années 1860, puis la maison a été démolie en 1889. La maison de maître en ruines a été détruite à la même date, pour ne laisser subsister que la maison de colons, un bâtiment beaucoup plus modeste à six ouvertures⁸³⁹.

Les châtelains d'Urtubie semblent à la fin du siècle réinvestir leurs terres d'Ascain et assumer leur statut de gentilshommes campagnards. En sa qualité de conseiller général du canton, Henry de Larralde-Diusteguy préside en 1898 les tout nouveaux comices agricoles de Saint-Jean-de-Luz⁸⁴⁰. Son neveu Bernard de Coral, qui lui succède à la mairie et au château, crée en 1932 le Syndicat agricole d'Urrugne⁸⁴¹. Le recensement agricole de 1942 enfin montre que le domaine de Vignemont s'est tourné vers le marché de la Côte basque en s'orientant vers la production bovine, et notamment laitière : il élève 43 bovins, dont 11 vaches laitières⁸⁴².

Ici comme ailleurs, la grande propriété nobiliaire, investie d'une valeur symbolique et patrimoniale, ne s'effrite que lentement⁸⁴³. Les propriétaires en effet gardent durablement leur assise foncière, base de leur pouvoir politique. Réunies en 1912, puis à nouveau partagées en 1933, les terres restent dans la famille qui fournit à chaque génération un châtelain d'Urtubie et un maire à Urrugne⁸⁴⁴. Mais cette résistance, qui ne relève plus d'une logique économique, est rarement celle de la grande exploitation : au sein de la grande propriété se pérennise la petite exploitation.