Une métairie modèle

Agrandie de plus de cinq hectares de communaux achetés entre 1861 et 1883, la propriété change à nouveau de mains à la fin du siècle. La veuve, qui n'a laissé aucun descendant à son décès en 1886, en a légué la nue-propriété à la Maison de la Miséricorde de Bayonne et l'usufruit à son frère, chocolatier à Bayonne, qui confie pendant quelques années la direction de la métairie à un gérant⁸⁸⁶.

Le nouvel acquéreur, René Minier, est ingénieur agronome. Son père, capitaine de frégate, est arrivé vers 1880 à Ascain, où il a acheté la propriété d'un officier de marine, Harguinenea. Après ses études d'agronomie, René Minier devient régisseur du château d'Abbadia, grande propriété aristocratique d'Urrugne⁸⁸⁷. Il s'installe à Harguinenea après le décès de son père⁸⁸⁸, et agrandit la propriété de plusieurs exploitations dont il entreprend le remembrement.

Aux héritiers d'un capitaine de navire, il achète Acaldeguia, une métairie de huit hectares. Au fils d'un petit propriétaire depuis longtemps installé dans une commune voisine, il achète Agoretta et Apacatalinenea, deux micro-exploitations qui ont abrité pendant un demi-siècle des ménages de journaliers. Les deux maisons sont démolies, et leurs deux hectares de cultures convertis en prés⁸⁸⁹. A un entrepreneur de Ciboure enfin, il achète le moulin de Portucoerrota, dont le dernier meunier a cessé son activité depuis 1886, et qui ne moud plus que chaux, plâtre, et ciment⁸⁹⁰. Avec Harguinenea et Ingoytia, toutes ces exploitations acquises entre 1896 et 1906 forment un domaine d'un seul tenant, d'une superficie de plus de 40 hectares⁸⁹¹.

Le domaine est divisé en trois métairies, dont le propriétaire présent sur ses terres assure la direction. La plus importante est certainement Ingoytia, qui emploie en permanence la main-d'oeuvre d'un nombreux ménage comptant de quatre à six adultes. Les métayers s'y succèdent tous les dix ans, en fin de cycle familial, avec leurs grands enfants, après avoir tourné dans la propriété ou ses environs immédiats. Gracieuse Irubetagoyena ainsi est née en 1875 à Ingoytia, dont ses parents étaient métayers, et y a passé toute sa jeunesse. Lorsqu'elle épouse Bertrand Aramendy en 1897, le jeune ménage y reste encore quelques années avec les parents de Gracieuse puis, en 1906, s'installe à Uhaldea, une exploitation voisine. Vingt ans plus tard, à 55 ans, Gracieuse et son mari reviennent à Ingoytia pour une dizaine d'années avec leurs neuf enfants. Ce sont les métayers d'Acaldeguia qui les ont remplacés de 1906 à 1926, et qui leur succèdent ensuite à Uhaldea, dernière acquisition de René Minier⁸⁹².

René Minier s'est donc assuré une main-d'oeuvre stable et fidèle, qu'il redistribue régulièrement dans ses différentes métairies. C'est un propriétaire actif et un vecteur de la modernité économique et politique. Acteur du changement agricole, il préside en 1906 le syndicat agricole de Saint-Jean-de-Luz qui fournit grains et engrais à ses 360 adhérents⁸⁹³. Il est en 1908 l'un des fondateurs du Comice agricole luzien, concurrent du Comice présidé par Henry de Larralde-Diusteguy, et en devient le président en 1920. En 1910, son domaine y obtient une prime d'honneur, et son métayer d'Acaldeguia le second prix des taureaux de race étrangère⁸⁹⁴. Sa réussite et sa fidélité républicaine sont récompensées en 1909 par une nomination dans l'ordre du Mérite agricole⁸⁹⁵, mais lui valent moins de succès à Ascain : maire en 1904, il doit démissionner dès 1906 à la suite des inventaires, et laisser la place à un clérical⁸⁹⁶. Entrepreneur en tous genres, René Minier est aussi le fondateur à Ascain d'une bouchonnerie, qu'il installe dans son moulin, et d'une blanchisserie industrielle qui prend place au début du siècle dans un bois d'Ingoytia⁸⁹⁷. D'Ingoytia, toujours en métayage en 1946, il a fait la première exploitation laitière de la commune⁸⁹⁸.

Fermier et propriétaire, journalier et fermier, métayer et domestique, ici encore la multiplicité des statuts est constante. Si la fin du siècle voit reculer la précarité, elle voit aussi toutefois se concentrer la propriété, l'exploitation, et le pouvoir de décision. Plus stables, les métayers n'en sont pas moins dépendants de propriétaires de plus en plus présents, qui assurent la gestion et la modernisation de l'exploitation. Dans le cadre d'un domaine dirigé comme une grande exploitation, la petite exploitation en métayage, avec sa main-d'oeuvre familiale gratuite et autosuffisante, triomphe ici comme une alternative rentable au salariat.