Métayage et petite exploitation

Cette diversité des situations rend assez vain le débat sur l'efficacité économique du métayage. La précarité des baux, le partage des fruits, ne poussent certes pas les métayers à l'investissement à long terme. "Le métayer n'étant pas intéressé à l'amélioration du sol, jette tous ses engrais sur la terre arable qui lui donne des produits immédiats, au lieu de créer des prairies artificielles qui seraient pour l'exploitation à venir d'un puissant secours"⁹⁶⁰, regrette un notable en 1866. Les visites de domaines effectuées trente ans plus tard par le jury départemental d'agriculture donnent lieu à des observations convergentes : "le métayer, vivant presque toujours difficilement sur la propriété, incité d'ailleurs par l'appât d'un gain immédiat, a trop tendance à négliger ses cultures pour faire des charrois pour le compte d'un voisin ou d'un industriel quelconque"⁹⁶¹. Cette inertie des métayers reste longtemps un leitmotiv du discours des propriétaires soucieux d'innovation : "l'on se trouve fréquemment en face de métayers ignorants, routiniers, travaillant peu ou mal et apportant une certaine malice à exécuter les ordres du propriétaire de façon à faire échouer des expériences […]"⁹⁶².

C'est pourtant à un véritable éloge du métayage que se livre le professeur d'agriculture départemental en 1937 : "les résultats obtenus par la réunion du travail et du capital sont ordinairement très satisfaisants car les propriétaires vivent au milieu de leur terre. De plus, les métayers basques se succèdent de père en fils sur une même exploitation et ils possèdent au plus haut point l'amour du sol natal"⁹⁶³. La stabilité vantée des métayers basques est certes une conquête récente, et le plaidoyer, prononcé dans un contexte de mise en cause du métayage⁹⁶⁴, fortement empreint d'idéologie agrarienne. Il n'est pourtant pas sans fondements : l'archaïsme social peut fort bien se conjuguer avec le dynamisme agricole et, comme dans la Sarthe des années 1820-1870, le rentier se faire entrepreneur⁹⁶⁵. Pour le propriétaire présent sur ses terres, la petite exploitation en métayage apparaît comme une alternative économique rationnelle à la grande exploitation en faire-valoir direct et au salariat. Les comptes d'Errecartia attestent en effet que le faire-valoir direct est très onéreux, surtout en pays d'élevage où il nécessite l'emploi d'une main d'œuvre permanente qu'il faut non seulement loger et nourrir, mais payer⁹⁶⁶. Le métayer, lui, ne demande pas de salaire et coûte moins cher qu'un domestique : il vit largement en autosubsistance, et apporte à l'exploitation un travail familial gratuit⁹⁶⁷. Délivré de la précarité, il contribue aux changements agricoles de la fin du siècle.

Pour le propriétaire-exploitant par ailleurs, le métayage est un complément durable ou une alternative momentanée au faire-valoir direct. Lorsque le groupe familial se réduit ou se défait, c'est un élément de souplesse : leurs fils partis pour l'Amérique, Bertrand Elissetche en 1885 comme Jean Daguerre en 1856 installent pour quelques années des métayers à Larteguia et Etcheverria. Le migrant temporaire d'Hiriburua, l'héritier de Chetabebaïta qui n'a pas pris la succession, y trouvent une solution d'attente⁹⁶⁸. Au noyau de métairies permanentes liées à la grande et moyenne propriété, bourgeoise ou paysanne, s'ajoute ainsi un volant d'exploitations qui connaissent des alternances de faire-valoir direct et indirect⁹⁶⁹. Entre 1851 et 1911, une exploitation sur quatre seulement échappe au métayage, dont la persistance participe de la pérennité et de la vitalité de la petite exploitation rurale.