CHAPITRE 7. LES VOIES DU CHANGEMENT AGRICOLE

L'agriculture française n'a-t-elle connu au XIXe siècle, derrière "une prospérité factice", qu'une accumulation de retards⁹⁷⁰ ? et faut-il en incriminer le petit propriétaire-exploitant, ses faibles capacités d'investissement et son attachement sentimental à la terre ? Des physiocrates du XVIIIe siècle aux modernisateurs des Trente Glorieuses, ce "procès en routine"⁹⁷¹ de l'agriculture française en général, et de la petite exploitation en particulier, n'aura guère connu qu'un bref intermède, quand au tournant du siècle la République jugea opportun, pour s'attacher une France encore majoritairement rurale, de prononcer l'éloge de la petite propriété⁹⁷². Mais les historiens n'échappent pas à leur temps, et la crise du modèle productiviste suscite révisions et nouvelles interrogations. A une problématique du retard tend à se substituer une problématique de la différence, et l'archaïsme supposé de l'agriculture française est mis en doute de toutes parts⁹⁷³.

La fascination exercée par le modèle anglais et la grande exploitation céréalière a longtemps tendu à occulter d'autres voies possibles du changement agricole⁹⁷⁴. De la France du lait des Charentes ou de Franche-Comté à la viticulture méridionale en passant par le jardinage intensif alsacien ou le maraîchage vauclusien, la seconde partie du XIXe siècle voit pourtant s'affirmer nombre de "spécialisations agricoles conquérantes"⁹⁷⁵. De même l'Espagne méditerranéenne trouve-t-elle sa voie à la fin du siècle dans les productions arbustives irriguées, après avoir tenté sans succès une révolution agricole à l'anglaise⁹⁷⁶.

Dans l'aire du maïs, le Pays basque a connu dès le XVIIIe siècle un profond bouleversement de son économie agricole⁹⁷⁷. L'introduction précoce du blé des Indes a fait disparaître la jachère au bénéfice d'une agriculture très intensive fondée sur la rotation continue du froment et du maïs⁹⁷⁸. Elle s'est accompagnée aussi d'innovations dans l'outillage, qui s'est enrichi de nouveaux instruments comme le buttoir ou le marquoir à maïs⁹⁷⁹. Les plantes fourragères enfin sont largement présentes, sous forme notamment de cultures intercalaires de raves⁹⁸⁰. Est-ce à dire qu'entre la révolution du maïs du XVIIIe siècle et le remarquable renouveau agricole du second XXe siècle⁹⁸¹ régnèrent la routine et l'immobilisme technique ? Ce serait sans doute à la fois commettre une erreur de perspective, et partager les préjugés de notables et d'administrateurs longtemps portés à dénoncer l'archaïsme de la petite exploitation : "le petit exploitant est routinier, méfiant, en général peu instruit", lit-on encore en 1909⁹⁸².

Un discours concurrent pourtant commence à se faire entendre dans les années 1860. La machine à battre à manège ou à eau fait son apparition, et la faux commence à remplacer la faucille pour les moissons. Les prairies artificielles se multiplient, même dans les plus petites exploitations⁹⁸³. L'élevage surtout progresse, à la faveur de l'ouverture des voies de chemin de fer⁹⁸⁴. A la fin du siècle, les commentateurs sont presque unanimes à souligner ces changements que reflètent, malgré leurs imperfections, les statistiques agricoles : les rendements en céréales augmentent⁹⁸⁵, les races bovines s'améliorent, les associations agricoles se multiplient⁹⁸⁶. Ils ne sont pas seulement le fait d'une petite élite de pionniers de la mécanisation, mais aussi de la masse des petites exploitations qui, de plus en plus, orientent leur production vers le marché du bétail.