Vers l'excellence agricole : Etchegoyenea

Exploitation de taille modeste, transmise de père en fils et en gendre et agrandie au détriment de micro-exploitations voisines, Etchegoyenea se signale à la fois par son ascension foncière et par son dynamisme agricole. Résolument tournée vers l'élevage, elle multiplie par quatre sa surface en herbe¹⁰⁵⁸ et atteint à la fin du siècle l'excellence agricole.

L'ascension de l'exploitation commence en 1848, lorsque Jean Acheritogaray reçoit à la veille de son mariage la quasi-totalité des biens de ses parents¹⁰⁵⁹. Le petit domaine d'une quinzaine d'hectares consacre alors aux labours près de trois hectares, soit les 2/3 de sa superficie cultivée. Jean Acheritogaray n'a guère à s'endetter pour désintéresser ses cohéritiers. Jeanne, sa sœur unique, n'échappe au célibat qu'en épousant un journalier, malgré l'opposition de ses parents. Elle ne reçoit, sous la menace d'un procès, que 1 500 francs pour un bien évalué 9 000 francs¹⁰⁶⁰. Jean Acheritogaray a par ailleurs la chance de prendre tôt la direction effective de l'exploitation : en échange d'une pension viagère en froment et en maïs versée à ses parents et de quelques réserves de jouissance, il en devient pleinement propriétaire à l'âge de trente ans.

Il entreprend immédiatement d'agrandir son domaine. Comme son voisin et concurrent de Sansoenea¹⁰⁶¹, il guette les parcelles à vendre, attend patiemment la disparition des micro-exploitants, bénéficie du démantèlement des propriétés bourgeoises. Sa première acquisition en 1851 est celle de Mougniteguia : une maison, un jardin, 80 ares de labour et un petit pré en partie enclavés dans les terres d'Etchegoyenea. Jean Iribarnegaray et Marie Harriague, qui en étaient propriétaires depuis 1821, sont morts sans laisser de successeur : leurs deux fils ont de longue date quitté la commune pour ouvrir une tannerie en Espagne¹⁰⁶². Ils se déclarent "négociants et fabricants de cuir" en Galice lorsqu'ils liquident leur héritage, entre 1851 et 1855 : six propriétaires se partagent les cinq hectares de fougeraies et de pâtures, tandis que le petit domaine aggloméré, vendu en bloc à Etchegoyenea, garde son unité¹⁰⁶³. Mais les journaliers qui l'habitaient y sont recensés pour la dernière fois en 1856. La maison est détruite en 1861, et la petite exploitation transformée en prairie est annexée à Etchegoyenea¹⁰⁶⁴.

Dix ans plus tard, le démantèlement d'Erraya¹⁰⁶⁵, dont il est le principal bénéficiaire, est l'occasion pour Jean Acheritogaray de franchir une nouvelle étape : pour 7 580 francs, il achète une pâture et surtout près de trois hectares des plus belles prairies de la métairie, dont les terres voisinent les siennes¹⁰⁶⁶. Les pâtures, nécessaires aux fourrages d'hiver, viennent bientôt compléter les prés. Pour 600 francs, il en achète plus de six hectares d'un seul tenant à Pierre Larre en 1865¹⁰⁶⁷. En 1882 enfin, il fait l'acquisition de la plus grande pâture d'Haramburua, micro-exploitation voisine dont les héritiers se sont dispersés¹⁰⁶⁸.

Lorsque sa dernière fille, dont il fait son héritière¹⁰⁶⁹, se marie en 1888, Etchegoyenea a pris rang parmi les "bonnes maisons" de Hélette. En quatre décennies, Jean Acheritogaray a doublé la superficie et la valeur de sa propriété¹⁰⁷⁰, qui atteint une trentaine d'hectares. Il a remembré ses prés, en procédant à un échange avec Sansoenea¹⁰⁷¹. Il a fait son entrée au conseil municipal en 1860, et occupe les fonctions de maire de 1871 à sa mort en 1884¹⁰⁷². Le mariage de Marie-Thérèse consacre la réussite de la maison : son époux Bertrand-Geneviève-Léon Berho, tanneur aisé de la commune voisine d'Irissarry, apporte 15 000 francs en mariage¹⁰⁷³. Il est aussi le neveu du dernier notaire de Hélette.

Tout en continuant à diriger sa tannerie, Léon Berho devient chef d'exploitation et poursuit l'œuvre patiemment entreprise par son beau-père¹⁰⁷⁴. En 1889, il parvient à mettre la main sur Istillartia, une micro-exploitation enclavée dans ses terres et longtemps convoitée par Jean Acheritogaray. Tout au long du siècle, une dynastie de journaliers et de blanchisseuses a désespérément tenté, au prix de l'indivision et du célibat, de se perpétuer sur les 90 ares de cultures d'Istillartia¹⁰⁷⁵. En 1855 déjà, Jean Acheritogaray prêtait 700 francs aux trois sœurs Aguerre, l'une veuve, les autres célibataires, en échange d'une option sur la vente¹⁰⁷⁶. En 1858 suivait un autre prêt de 500 francs¹⁰⁷⁷. Mais en 1864, Dominica, domestique à Bayonne, s'acquittait de la dette puis se brouillait avec son voisin¹⁰⁷⁸. La disparition prématurée de l'héritière¹⁰⁷⁹ en 1881, puis de Dominica en 1888 laisse une exploitation endettée et sans successeur. Dernière survivante, Marie Aguerre quitte Istillartia pour rejoindre sa fille cadette mariée à un tanneur d'Hasparren. Ses deux fils sont partis pour l'Amérique¹⁰⁸⁰. Des 4 215 francs de la vente finalement consentie à Léon Berho, elle ne touche que 800 francs : la quasi-totalité est versée aux créanciers¹⁰⁸¹.

Istillartia toutefois ne disparaît pas tout à fait. Léon Berho, qui a besoin de bras, y maintient jusqu'à la guerre un ménage de journaliers, puis de fermiers. Etchegoyenea en effet ne dispose que d'une main-d'œuvre familiale très réduite, et s'agrandit encore en 1901 des terres d'une troisième micro-exploitation, Barberteguia. Comme Istillartia, cette petite propriété indivise de deux hectares a abrité pendant un demi-siècle une fratrie de célibataires, couturières, blanchisseuses, et sans doute journalières à la belle saison. Comme Istillartia aussi, elle a désespérément résisté, et s'est même agrandie en 1858 de 70 ares des terres d'Erraya. Mais lorsque la dernière des sœurs disparaît en 1892, l'exploitation est privée de successeur. Les neveux, puis les petits neveux ont tous quitté la commune. Sept d'entre eux sont entrés en religion, trois se sont installés, comme négociant ou boulanger, dans les petits centres urbains de la région, Cambo, Hasparren, Biarritz¹⁰⁸². Un temps louée à un douanier retraité et une tisserande, la maison est vide en 1911, et ses quatre petites parcelles de prés et de labours sont absorbées par Etchegoyenea.

Mais le déclin des journaliers arrive à son terme. Hélette, où l'on dénombrait 168 journaliers en 1852, n'en compte plus que huit en 1892¹⁰⁸³. Arrive aussi à son terme le processus de concentration foncière qui, pendant un demi-siècle, a accompagné leur départ ou leur extinction. Aussi Léon Berho cherche-t-il désormais des arrangements avec ses voisins. Les années 1900-1910 sont celles du remembrement : entre exploitations voisines s'échangent de minuscules portions de parcelles d'une dizaine d'ares, qui viennent régulariser les soles et faciliter l'irrigation des prés.

L'irrigation des prairies naturelles est en effet l'une des principales préoccupations et l'une des réussites de l'exploitation. Le partage et la canalisation des eaux qui descendent du Mont Baygoura font l'objet de transactions entre voisins et de clauses précises dans les contrats de vente. En 1853, Jean Acheritogaray réclame une indemnité à Jean Etcheverry, propriétaire de Consoloa, qui vient de détourner une partie des eaux du ruisseau Erraïcooura : "il a construit un mur" en bordure du pré d'Etchegoyenea, "sur lequel il a en outre pratiqué une rigole en maçonnerie d'une longueur de 55 mètres à partir de la prise d'eau, sur une largeur de 55 centimètres, pour conduire les eaux dans sa prairie"¹⁰⁸⁴. Jean Acheritogaray a fait de même en creusant une rigole qui arrose ses nouveaux prés : en 1880, un échange de parcelles prévoit qu'il continuera à bénéficier de cette eau dix jours par mois¹⁰⁸⁵. Le démantèlement d'Erraya surtout impose aux nombreux acquéreurs une réglementation minutieuse de la distribution de l'eau. Le maçon Durruty pourra irriguer trois jours par mois, mais en n'utilisant que la moitié du volume d'eau, Jean Larteguy quatre jours "pendant les deux mois les plus favorables", le cordonnier Haran quatre jours par an en mars et avril. L'aubergiste Curutchet pourra utiliser huit jours par mois l'eau de la rigole de 33 centimètres de large qui traverse sa parcelle jusqu'au pré d'Etchegoyenea. Pour son autre pré enfin, Jean Acheritogaray est autorisé à établir deux nouvelles prises d'eau et une rigole¹⁰⁸⁶. "Les canaux d'irrigation aménagent (sic) l'eau dans toutes les directions; aussi le fourrage abonde", se félicite en 1893 le jury du concours départemental des domaines¹⁰⁸⁷. En 1905 à nouveau, Léon Berho présente sa candidature pour un prix d'irrigation¹⁰⁸⁸. En 1914, 3/5 des terres cultivées sont consacrés aux prés, qui sont non seulement irrigués mais fumés.

Insensiblement, le changement s'introduit au sein du système de cultures ancien. Un verger a été arraché, une petite vigne plantée, la culture du lin, concurrencé par le coton, a semble-t-il été abandonnée depuis 1848. Sur les quatre hectares de labour d'autre part, les céréales ont en partie cédé la place aux prairies artificielles, "vastes et en plein rapport" selon le jury. La production de maïs, remplacé par le froment dans l'alimentation humaine, est de plus en plus destinée au bétail ¹⁰⁸⁹ : le grenier se vide de tout son maïs pendant la période d'engraissement, et ne contient plus que du froment à l'arrivée du printemps¹⁰⁹⁰. L'exploitation s'est clairement orientée vers la production de fourrages et l'élevage, s'est ouverte aux marchés, a adopté de nouvelles cultures et de nouvelles techniques. Quels ont été l'ampleur et les rythmes de ces changements? C'est ce que les sources, relativement abondantes mais disparates, permettent mal d'apprécier. Les réserves de jouissance qui accompagnent la donation-partage de 1848 donnent des indications sur les productions vivrières, les bâtiments d'exploitation et les amendements, mais ni sur le cheptel, ni sur l'outillage. L'inventaire de 1884 et le contrat de mariage de 1888 en revanche détaillent le bétail et les instruments agricoles. Le palmarès du concours de 1893 apporte quant à lui des appréciations plus qualitatives, et souvent évasives.

Lorsque le notaire inventorie les biens de l'exploitation après le décès de Jean Acheritogaray en 1884, il trouve dans l'étable huit têtes de bovins : une paire de bœufs et une paire de vaches sans doute destinés avant tout au travail, mais aussi une vache pleine, deux vaches bretonnes et une génisse pour la production laitière et la reproduction. A cette date, les bœufs engraissés à la morte saison ont probablement été vendus : la maison détient une créance verbale de 250 francs sur un boucher de Bayonne. Le cheptel bovin, d'une valeur de près de 2 000 francs, est la principale richesse de l'exploitation. Mais elle se livre aussi à l'élevage mulassier : les deux juments et leurs deux mules sont évaluées 1 200 francs. Comme les bœufs, les porcs sont engraissés pendant l'hiver : deux jeunes porcs seulement sont inventoriés en avril, mais ils sont sept lors du mariage de Marie-Thérèse en novembre 1888. Nourri sur les pentes du Mont Baygoura où Etchegoyenea possède de vastes pâtures, le troupeau d'ovins enfin n'apparaît pas à l'inventaire, de même que la basse-cour, mais a sans doute toujours existé¹⁰⁹¹.

Le cheptel destiné à la vente fait l'objet d'une sélection. En 1893, "comme dans toutes les fermes de la région", les bovins sont issus du croisement de la race locale, rustique et apte au travail, et de la race plus récente d'Urt, "bonne pour le travail, suffisante pour le lait, excellente pour la boucherie"¹⁰⁹². Les brebis traditionnellement élevées pour le lait et la reproduction font place aux moutons engraissés pour la boucherie. Le commerce des bestiaux est devenu depuis le milieu du siècle la principale activité de la région. A Hélette comme à Hasparren, foires et marchés attirent les bouchers de Bayonne et les maquignons français et espagnols¹⁰⁹³. L'affluence considérable oblige la municipalité à prolonger la foire de novembre et à réglementer à plusieurs reprises les droits de place. Dans les quatorze cantons du Pays basque se tiennent en 1892 vingt-huit foires où, des bœufs aux poules, les exploitants viennent écouler les produits de leur élevage¹⁰⁹⁴. Seules la mévente de la fin du siècle et la faillite de quelques maquignons¹⁰⁹⁵ interrompent brièvement ce florissant commerce.

C'est sur les prés et le cheptel qu'a porté l'essentiel des efforts de l'exploitation. Les terres, chaulées et marnées¹⁰⁹⁶, reçoivent un abondant fumier de ferme mais le rapport du jury ne fait pas état, en 1893, de l'utilisation d'engrais chimiques¹⁰⁹⁷. L'outillage agricole, "suffisamment complet pour l'exploitation du domaine", ne mérite pas non plus de mention particulière. A l'inventaire de 1884, il est encore rudimentaire et de faible valeur. Les instruments les plus coûteux sont alors les quatre charrettes, évaluées 180 francs. Les trois herses et les deux "charrues à coutre et à soc" ne valent pas 40 francs : comme les huit râteaux, ce sont encore des outils de bois, en grande partie de fabrication domestique. La valeur de l'ensemble, estimée 315 francs, ne dépasse pas celle de l'outillage aratoire du métayer d'Harismendia dix ans plus tôt¹⁰⁹⁸. En 1895 en revanche, Léon Berho est propriétaire d'une batteuse achetée en commun avec son oncle Paulin Durrels, fils de l'ancien notaire, son beau-frère Michel Acheritogaray, courtier en bestiaux, le boucher Camblonc, et le vétérinaire Franchisteguy. Par l'intermédiaire de ce réseau d'entrepreneurs, propriétaires fonciers et membres du conseil municipal, l'innovation s'introduit aussi chez les petits exploitants de la commune qui louent à tour de rôle la machine¹⁰⁹⁹.

Pour la petite exploitation, le changement agricole toutefois ne passe encore ni par la mécanisation ni par l'adoption d'engrais chimiques. Il faut le chercher du côté d'une orientation accentuée vers l'élevage, qui s'accompagne à la fois du progrès des cultures fourragères au détriment des emblavures et d'une augmentation des rendements grâce à des fumures plus abondantes. Depuis longtemps tournée vers l'élevage et la production de maïs, la polyculture vivrière s'infléchit à partir des années 1860 vers l'engraissement spéculatif des bestiaux. Cette dynamique collective, nourrie par l'ouverture des marchés et les mouvements de la propriété, génératrice de conflits et de solidarités¹¹⁰⁰, échappe à l'alternative entre immobilisme et révolution agricole. De ce fait, elle échappe aussi largement au regard de l'historien.