4. La petite exploitation et le changement agricole

Entre un immobilisme d'apparence et une révolution agricole parfois factice, la petite exploitation se fraye avec lenteur et prudence ses propres voies vers le changement agricole. Imperceptiblement, le système de culture mis en place au XVIIIe siècle s'ouvre aux marchés et s'infléchit vers des productions spéculatives. Dans une orientation pastorale accentuée, dans l'accumulation de petits changements qui l'accompagnent, se préparent les spécialisations agricoles et les bouleversements techniques du XXe siècle. Mais ces dynamiques souterraines, mal enregistrées par la statistique agricole, mal perçues par des notables souvent aveuglés par le modèle de la grande exploitation mécanisée, ne trouvent dans les discours qu'un écho tardif et atténué. Il faut attendre la fin du siècle pour voir reconnaître les efforts entrepris, et accorder quelque rationalité au comportement économique des petits exploitants.