Une accumulation de petits progrès

Parallèlement, les statistiques agricoles témoignent d'un progrès sensible des rendements en céréales, qui augmentent de 50% en un demi-siècle. Les engrais chimiques ne font pourtant leur apparition que dans les années 1890¹¹³⁴, et ne se diffusent que lentement : pendant l'Entre-deux-guerres encore, ils restent trop coûteux pour les petits exploitants¹¹³⁵. C'est avant tout à des fumures plus abondantes, liées au développement de l'élevage, qu'il faut attribuer ces progrès¹¹³⁶. Ils sont révélateurs des multiples petits changements que saisissent mal les grandes enquêtes nationales, dont les catégories sont inspirées du modèle de la grande exploitation céréalière. Leur échappent les "progrès sensibles dans la culture des plantes fourragères"¹¹³⁷, généralement intercalaires ou dérobées, et les petits travaux hydrauliques du quartier de Chistela, les remembrements de parcelles de Chouhiteguia ou Etchegoyenea, comme la plupart des discrètes adaptations techniques de petites exploitations avant tout vouées à l'élevage¹¹³⁸.

Tout aussi difficiles à saisir sont les transformations de l'outillage qui précèdent la mécanisation. Les enquêtes agricoles ne permettent guère que de repérer l'apparition tardive et limitée de la charrue, ou la diffusion plus large de la batteuse¹¹³⁹. Ainsi recense-t-on en 1892 16 000 exemplaires de "charrues simples", contre seulement 600 charrues bisoc ou polysoc. Mais qu'est-ce qu'une "charrue simple" dans une région qui n'a longtemps connu que l'araire? Le concours de charrues créé par le Conseil général en 1842 a eu à peu près autant de succès que le mouton Southdown et a dû être abandonné dès 1846¹¹⁴⁰. La charrue Dombasle n'y a connu qu'un succès de curiosité, la charrue appelée de sous-sol reçue d'Angleterre s'est révélée trop lourde pour un attelage ordinaire. Personne n'a voulu concourir avec ces modèles dits "perfectionnés", mais inadaptés aux terrains pentus et à des sols généralement peu profonds, et c'est la charrue basque améliorée, munie de deux versoirs mobiles et tirée par deux vaches, qui l'a emporté¹¹⁴¹. Or aucune statistique ni aucun inventaire ne permet de distinguer du simple araire la "charrue basque perfectionnée", dont les multiples variantes sont pourtant attestées par les descriptions des ethnographes.

Fabriqués par les forgerons de village, ces instruments légers et peu coûteux reçoivent des dénominations locales qui trouvent difficilement leurs équivalents dans la langue des juristes ou des administrateurs. A Sare coexistaient ainsi à la fin du XIXe siècle au moins quatre instruments de labour : "golde-nabarr" et "perla", deux formes de l'ancien araire en voie de disparition; "adareta", inspirée de la charrue Dombasle et fabriquée par les artisans locaux à l'aide de pièces de fonte achetées à Bayonne, qui se généralise dans la seconde moitié du siècle; "urdemuttur", charrue tourne-oreille très légère utilisée sur les terrains pentus. Ce n'est qu'après la guerre que le Brabant issu des industries métallurgiques tend à remplacer ces modèles de fabrication rurale. De même la faucille fait-elle place à partir de 1870 à la faux à blé pour les moissons, et à la serpe puis à la faux à fougère et à la faux à ajoncs pour le soutrage : les trois inventaires de Harreguia, Chouhiteguia et Chilharenia établis entre 1870 et 1874 témoignent de cette spécialisation de l'outillage à main. A la même époque, la charrette à deux roues à rayons et à essieu fixe commence à concurrencer l'ancienne charrette à quatre roues pleines et essieu tournant¹¹⁴².

La machine fait certes son apparition et se répand rapidement dans la dernière décennie du siècle : "L'outillage a subi un perfectionnement notable; on emploie la charrue Brabant, la charrue Dombasle, la défonceuse et la fouilleuse […] Les batteuses à vapeur et à manège sont très répandues dans nos campagnes. Dans presque tous les villages, il y a des faucheuses que l'on emploie comme moissonneuses […] Il y a dix ans, ces diverses machines n'existaient que çà et là", se félicite en 1893 le jury départemental d'agriculture¹¹⁴³. Mais ces instruments coûteux, qui font en 1905 la fierté des gros exploitants candidats au concours départemental d'agriculture, ne s'introduisent que tardivement dans la petite exploitation et coexistent longtemps avec un outillage qui évolue lentement. C'est au travail des artisans locaux, à la fois forgerons et charrons, que l'on doit l'essentiel des perfectionnements de ce siècle et sans doute des progrès de la productivité¹¹⁴⁴.