De la commune au mouvement coopératif

Ces formes spontanées de coopération, enracinées dans de fortes traditions communautaires¹¹⁷⁰, restent longtemps confinées à la société d'interconnaissance. Il faut attendre la fin du siècle pour voir apparaître, à l'initiative de l'Etat, de nouvelles formes de solidarité et de soutien à l'agriculture. Jusqu'aux années 1870, les notables s'opposent aussi bien à la création de comices agricoles qu'à celle d'une chaire d'agriculture à l'Ecole normale ou d'une Chambre consultative d'agriculture, au prétexte que la population serait trop pauvre et arriérée pour en tirer un quelconque bénéfice¹¹⁷¹. Les rares encouragements à l'agriculture ne s'adressent qu'aux plus gros exploitants. La Société départementale d'agriculture créée par le préfet en 1864 végète, et ne connaît une réelle activité qu'à partir de 1886. Quarante ans après la Bretagne¹¹⁷², le Pays basque ne se dote de son premier comice agricole qu'en 1874¹¹⁷³.

Mais à la fin du siècle, cinq comices subventionnés par l'Etat organisent des concours annuels et des expositions de machines, et encouragent par des primes les éleveurs de bovins, de porcs, de volailles et les maraîchers¹¹⁷⁴ : c'est alors que petits producteurs et métayers d'Ascain accèdent à une excellence qui ne fut longtemps reconnue qu'à une petite élite d'exploitations mécanisées. A partir de 1889, un professeur départemental d'agriculture propose conférences et champs de démonstration. La Société d'agriculture suscite la création de syndicats communaux et intercommunaux. Autour de 1910 surtout, la concurrence entre l'Eglise et l'Etat stimule le mouvement mutualiste naissant. Curés et instituteurs sont mobilisés. Déjà chargés de la diffusion du bulletin de la Société d'agriculture¹¹⁷⁵, les instituteurs reçoivent en 1908, par courrier du sous-préfet, mission de "tirer de la routine où elles croupissent soixante communes" de leur arrondissement, et conseils pratiques pour créer une caisse locale de crédit agricole¹¹⁷⁶. L'année suivante, les curés sont invités à leur tour à "fonder des œuvres nouvelles répondant aux besoins des temps actuels"¹¹⁷⁷. Des deux côtés, les appels sont entendus. En 1910, 90 communes sont dotées de caisses de crédit mutuel "officiel", affiliées à une caisse régionale¹¹⁷⁸. Face aux "blocards", l'Eglise cherche pour sa part à développer des sociétés de secours mutuel, plus rarement des caisses Raiffeisen ou des syndicats¹¹⁷⁹.

Bien de ces sociétés n'ont eu qu'une existence fictive ou éphémère. A Hélette, la mutuelle contre l'incendie ne compte ainsi en 1911 qu'un seul sociétaire, probablement l'instituteur. La même année en revanche, la caisse agricole y rassemble 31 souscripteurs, "cultivateurs" ou artisans, et accorde plus de 12 000 francs de prêts¹¹⁸⁰. A Ascain, la caisse rurale catholique a réuni en dix années d'existence plus d'une centaine de membres, dont beaucoup de métayers auxquels elle a prêté de petites sommes pour acheter du bétail¹¹⁸¹. A la veille de la guerre, une vingtaine de syndicats créés entre 1894 et 1908 approvisionne par ailleurs les exploitants en engrais, semences, machines et bestiaux¹¹⁸². Deux projets de fruitière coopérative voient le jour en 1913 à Tardets et à Saint-Jean-Pied-de-Port, sous l'impulsion de l'administration des Eaux et Forêts¹¹⁸³. Mais la guerre interrompt ce mouvement associatif naissant, qui ne connaît plus dans les années 1920 qu'une activité limitée¹¹⁸⁴. L'implantation des laiteries de Roquefort à partir de 1902 en revanche suscite la création de multiples petites fruitières qui collectent le lait dans une trentaine de localités, et donne un nouvel élan à un élevage ovin déclinant¹¹⁸⁵.

Si la communauté villageoise reste durablement le cadre privilégié des solidarités, l'exploitation tend ainsi à la fin du siècle à s'insérer dans des réseaux élargis de coopération. Initiatives publiques et privées se conjuguent pour soutenir un changement agricole déjà largement amorcé, et participent de la résistance d'une société rurale en mutation.