CHAPITRE 8. DE NOUVELLES FORMES DE PLURIACTIVITE

L'exploitation rurale ne se mue pas pour autant en entreprise agricole, et le paysan en agriculteur. Complément momentané ou durable au travail de la terre, voire principale source de revenus, les activités non agricoles contribuent largement à la résistance de la petite exploitation et à l'élargissement de ses horizons.

Il n'est guère que les zones de capitalisme agricole du Bassin Parisien ou de la plaine du Pô qui échappent au XIXe siècle à une pluriactivité longtemps occultée, qui apparaît aujourd'hui comme "une donnée permanente et structurelle" du monde rural¹¹⁸⁶. La notion de pluriactivité, née du renouvellement des problématiques de la croissance industrielle, déplace le questionnement vers les dynamiques des sociétés rurales. "Proto-industrie" textile des plaines flamandes, "industrie en sabots" franc-comtoise ou "industrialisation douce" des montagnes : elle a permis de mettre à jour, au sein des exploitations rurales, des complémentarités durables entre agriculture et industrie¹¹⁸⁷.

Mais la pluriactivité ne se réduit pas au versant rural d'une France agro-industrielle. Loin du cœur économique de l'Europe du charbon et de l'acier, dans cet "angle mort de la prospérité française du XIXe siècle"¹¹⁸⁸, les campagnes du sud-ouest inventent et réinventent d'autres formes de pluriactivité. Dans un contexte de déclin des activités industrielles et maritimes, la société rurale du Pays basque trouve ainsi dans le tourisme, la contrebande et les migrations lointaines de nouvelles ressources.

Il est possible, à l'échelle locale, de recenser la plupart de ces activités. Il est beaucoup plus hasardeux de les mettre en évidence à l'échelle de l'exploitation. En prendre la mesure relève de la gageure. L'indigence des sources en effet est patente jusqu'aux années 1980-1990 qui, sur fond de crise du productivisme agricole, redécouvrent l'agriculture à temps partiel¹¹⁸⁹ puis la multifonctionnalité des espaces ruraux. L'appareil statistique, qui présuppose à la fois monoactivité de l'exploitation et activité du seul chef de ménage, ignore le travail des femmes et des enfants, le travail saisonnier et les doubles statuts. Si le paysan-ouvrier du Faucigny par exemple, fier d'exercer un métier d'art, affirme volontiers son identité d'horloger, il peut aussi préférer déclarer son statut de "propriétaire"¹¹⁹⁰ : dans les deux cas, c'est tout un pan de l'activité de l'exploitation qui risque d'échapper à l'observation.

Impératif ou style de vie¹¹⁹¹ ? stratégie ou choix du désespoir¹¹⁹² ? précarité ou ascension sociale ? émancipation ou subordination¹¹⁹³ ? Entre choix et nécessité, la permanence et l'omniprésence de la pluriactivité attestent qu'elle fut sans doute tout cela, selon les lieux et les temps, selon les multiples configurations familiales auxquelles il faut l'articuler.