Des activités maritimes en pleine décadence

La mer, longtemps pourvoyeuse d'emplois saisonniers, ne nourrit plus guère les campagnes non plus. Marins et charpentiers de marine se font rares à Ascain, qui compta un temps un chantier de construction navale et 142 marins qui s'engageaient indifféremment pour la pêche à Terre-Neuve, le commerce des Iles, ou la course dans la Royale¹²²⁷. La prospérité du port de Saint-Jean-de-Luz, qui a connu ses heures de gloire au XVIIe siècle, n'a pas survécu au premier empire colonial français. Longtemps voué à la pêche lointaine et au commerce transocéanique, il peine à se reconvertir au cabotage et à la pêche côtière. Malgré un regain d'activité sous la Restauration, la pêche à la morue sur les bancs de Terre-Neuve et de Saint-Pierre-et-Miquelon est en voie de disparition¹²²⁸. En 1848, elle n'emploie déjà plus que 320 hommes dans le canton¹²²⁹. "Il n'y a rien d'intéressant à dire du port de Saint-Jean-de-Luz, qui n'est pas fréquenté par les navires et qu'on se borne à entretenir", conclut sèchement le préfet dix ans plus tard¹²³⁰. Le port de Bayonne connaît la même décadence. Son arsenal maritime, qui employait plus de 1 200 ouvriers, est supprimé sous la Monarchie de Juillet et les quelques chantiers de construction navale qui subsistent encore en 1848 ferment à leur tour sous le Second Empire¹²³¹. Les petits ports d'Hendaye et de Biarritz sont délaissés au bénéfice du tourisme¹²³².

Pour les communes côtières comme Ascain dont chaque exploitation comptait dans le premier tiers du siècle au moins un jeune mousse ou un charpentier de marine, c'est une source essentielle de revenus qui disparaît. Elles ne connaissent pourtant ni la ruine ni l'exode. Le monde des paysans-marins s'adapte avec souplesse au déclin des activités maritimes. Certains trouvent à s'employer dans des ports plus lointains, ou reclassent leurs enfants dans les métiers du tertiaire. Douanier, arrimeur à Bordeaux ou charpentier à Terre-Neuve, ils quittent la terre et finissent par vendre leur micro-exploitation¹²³³. Mais à ces multiples formes de mobilité géographique et sociale, beaucoup préfèrent le repli sur la terre et développent des stratégies d'acquisition foncière¹²³⁴. "La cessation si malheureuse sous une infinité de rapports des expéditions maritimes a eu du moins ces avantages que l'on a vu l'indispensable nécessité de demander à la terre des ressources impossibles à trouver ailleurs", note-t-on dès 1848¹²³⁵. Aussi ne reste-t-il guère de marins prêts à s'embarquer lorsqu'à la fin du siècle le port de Saint-Jean-de-Luz connaît, grâce à la pêche à la sardine, un certain renouveau. La pêche côtière pratiquée toute l'année par ses chalutiers à vapeur et ses nombreux petits canots ne laisse plus d'ailleurs qu'une faible place à la pluriactivité¹²³⁶.