Les forgerons de Carricaburua (Hélette)

Derrière l'épicerie et la boucherie de la place du village, dans un enchevêtrement d'habitations, de cours, de jardins et de remises, s'est installée depuis 1842 l'une des deux forges de Hélette. Etienne Marot, son gendre puis son petit-fils qui y sont régulièrement recensés comme forgerons jusqu'en 1931 sont aussi, comme tous les ruraux, des exploitants agricoles¹⁴⁰¹.

En 1817 déjà, Carricaburua est une micro-exploitation pluriactive dont la superficie cultivée dépasse à peine le demi-hectare. Son propriétaire Bertrand Sorhouet, alors jeune instituteur du village, exploite son jardin, deux petites parcelles en pré et en labour à proximité du bourg, un bois et une pâture. Il élève au moins un porc, déclaré à son décès¹⁴⁰², mais ne possède pas d'attelage et doit faire appel à ses voisins pour les charrois¹⁴⁰³. Bertrand Sorhouet transmet à son fils, puis à l'aîné de ses petits-fils sa profession d'instituteur, mais c'est sa fille Gratianne qu'il désigne comme héritière lors de son mariage avec Etienne Marot en 1842¹⁴⁰⁴. Carricaburua associe dès lors, pour près d'un siècle, activités de la forge et activités agricoles.

Le forgeron Etienne Marot appartient à une vaste parentèle d'artisans de Hélette, où ses oncles et ses cousins exercent au milieu du siècle les professions de tisserand, de duranguier, de cordier, de charpentier¹⁴⁰⁵. Il est le descendant d'une lignée de forgerons, propriétaires d'une dizaine d'hectares et exploitants agricoles¹⁴⁰⁶. Mais la famille Marot a connu de sévères revers de fortune depuis le décès prématuré de son père en 1835¹⁴⁰⁷. Sa mère, chargée d'enfants et privée du revenu de la forge, a dû s'endetter, puis vendre le bien familial pour offrir à son unique fils Etienne la dot de 1 000 francs qui lui permet d'épouser Gratianne Sorhouet¹⁴⁰⁸.

Sans doute Etienne a-t-il une revanche à prendre. Pendant quarante ans, parcelle par parcelle, il agrandit l'exploitation. Il achète des pâtures éloignées, un bout de jardin, puis des prés¹⁴⁰⁹. A son décès en 1889, il laisse une propriété de plus de sept hectares, dont près de deux sont cultivés, et dont la valeur a triplé en une génération¹⁴¹⁰. La paire de vaches qu'il possède vaut presque autant que ses outils de forgerons, et la clause de mésentente qui accompagne le mariage de sa fille en 1873 prévoit, outre le partage des bénéfices de la forge, celui du grenier, de l'écurie, de l'étable, du fenil et de la basse-cour¹⁴¹¹.

La forge, qui emploie en permanence deux ou trois ouvriers, est prospère et bien plus lucrative que l'exploitation agricole. Etienne Marot fournit le village en faux et en râteaux métalliques, il est aussi son chaudronnier et son serrurier¹⁴¹². Il peut doter confortablement ses enfants, épargner et prêter de l'argent : il accumule 13 000 francs placés en créances, et ses placements mobiliers l'emportent sur ses investissements fonciers¹⁴¹³. Pourtant, si la forge est sa principale source de revenus et s'il lui consacre l'essentiel de ses activités, Etienne Marot exploite directement son petit domaine avec l'aide de journaliers ou de petits exploitants, qui peuvent s'acquitter ainsi de leur abonnement chez le forgeron.

Dans la cour de la maison, la forge qu'il a fait construire voisine avec la petite "borde", bâtiment d'exploitation où il entrepose de la chaux et du fumier. La cour est si encombrée que les charrettes doivent s'engager à reculons dans l'étroit passage séparant la maison de la forge pour décharger le soutrage, la chaux et l'eau nécessaire à la forge et à l'étable, ou en emporter le fumier. Les multiples activités de l'exploitation, dans cet espace exigu, suscitent plusieurs litiges avec le voisinage. Etienne Marot conteste à l'un la propriété d'une haie qu'il veut faire tailler par ses ouvriers, à l'autre le droit d'entreposer du bois sur le terrain vague que traversent ses charrettes. Le médecin Pierre Larre, propriétaire d'une maison voisine, réclame en vain la démolition de la forge et proteste de l'inexistence d'un chemin d'exploitation, puisque "les terres qui existent aujourd'hui sont achetées ou nouvellement défrichées"¹⁴¹⁴.

Entreprise familiale pluriactive, Carricaburua associe aux activités du ménage celles de la parenté proche d'Etienne Marot. Dans un appartement de la place du village sont installées ses trois sœurs célibataires. L'aînée Marie, qui se déclare épicière et quincaillière, y tient un petit commerce où s'écoulent certainement les petites productions de la forge de son frère. Une des filles d'Etienne travaille à la boutique avec sa tante, puis en prend la succession avec son époux chocolatier¹⁴¹⁵. En 1889, c'est le fils aîné d'Etienne, instituteur d'une commune voisine, qui achète pour y installer sa sœur l'auberge-épicerie à laquelle est adossée la forge de son beau-frère¹⁴¹⁶. L'ensemble des activités familiales est désormais réuni autour de la cour de Carricaburua.

Nulle nécessité économique ne semble être en mesure d'expliquer la pluriactivité de ces trois générations de forgerons aisés. A la poursuite d'un idéal d'autosuffisance au cœur du mode de vie rural, ils continuent jusqu'à la guerre à agrandir leur modeste exploitation sans dépasser le seuil de l'autosubsistance familiale¹⁴¹⁷. Propriétaires fonciers, ils peuvent par ailleurs accéder au conseil municipal où Etienne Marot siège pendant trente ans¹⁴¹⁸. L'entreprise pluriactive familiale ne subvient pas seulement aux besoins alimentaires du ménage, elle confère à chacun sa place au sein de la galaxie familiale et de la société villageoise.