Martaban

Connue aujourd’hui sous le nom de Mottama, cette ville a connue ses heures de gloire entre le XIVème et le XVIIIème siècle pour son port, très apprécié des marchands portugais mais surtout pour le commerce de ses grandes jarres glaçurées exportées tant dans le sous-continent indien qu’à travers le monde arabe puis vers le sud de l’Europe à partir du XVI-XVIIème siècle ¹⁹⁷ . La première référence épigraphique à son sujet date de 1326 ; dans cette inscription en vieux birman, elle apparaît sous l’appellation Muttama ¹⁹⁸ . La ville est fondée sur les rives du Salween, près de son embouchure, et au pied de collines qui permettent une étroite surveillance des allées et venues maritimes, à l’ouest et à l’est de la plaine, d’où pouvaient arriver les Shan ou les occupants du territoire de l’actuelle Thailande (ph. 179, pl. LIX ; cartes 3 et 32). Sur un plan datant des années 1970, la vieille ville fortifiée était déjà à moitié sous les eaux. Les prospections de la ville n’ont donné aucun résultat probant : l’ancien rempart semble avoir totalement disparu, et d’autres aménagements ou structures archéologiques n’ont pas pu être repérés au sol. Il est vrai que la ville actuelle recouvre l’ancien site, ce qui rend les lectures de surface difficiles. La fonction de port maritime dès la création du site ne laisse aucun doute possible, et la position de la ville au bord du Salween permettait l’acheminement de denrées vers l’intérieur du pays, mais également vers la Chine d’où descend ce fleuve. Martaban combinait ainsi les deux fonctions portuaires, fluviale et maritime. D’après la tradition, la première fondation de cette ville remonterait au VIème siècle, plus exactement à l’année 576, et serait le fait du prince Thamala qui fonda également Pegu. On sait, plus tardivement, que la ville a été réoccupée, et peut-être réaménagée, au XIIIème siècle par les rois de Pagan. En 1269, un gouverneur du nom d’Aleinma y fut posté, mais ce dernier fut assassiné par Wareru ¹⁹⁹ .

(d’après Guillon 1974)