Le travail effectué dans le domaine de l’ « apprendre à apprendre » s’est beaucoup inspiré de la recherche sur les stratégies d’apprentissage, qui a tenté d’identifier les comportements et les stratégies de ‘bons’ élèves, dans le but de servir d’aide à la formation pour les ‘mauvais’ élèves.
Willing (1988, p.7) définit une stratégie d’apprentissage comme une procédure cognitive spécifique pour recueillir, procéder, associer, catégoriser, répéter et retrouver une information ou une compétence 32 . Or, il nous semble important de souligner la distinction, faite par Grenell (1994, cité in Gardner & Miller, 1999, p.158), entre les stratégies de communication’ et les ‘stratégies d’apprentissage’. Les stratégies de communication sont plus difficiles à ‘enseigner’ car elles sont moins facilement contrôlables, davantage soumises à des facteurs de personnalité, et la nature orale de la communication fait qu’elles sont plus variables. Les stratégies d’apprentissage, quant à elles, peuvent être expliquées, dépendent moins de situations de la vie courante et s’appuient également moins sur la personnalité. Elles sont essentiellement des stratégies behaviouristes, que les apprenants peuvent s’efforcer d’utiliser, et ne sont pas nécessairement utilisées dans la langue spontanée (in ‘spontaneous speech’).
Nous pourrions considérer qu’un travail sur les stratégies d’apprentissage devrait être mené dans un deuxième temps, après un travail préalable sur les styles d’apprentissage et la façon dont elles influencent les représentations des apprenants. Sans un tel travail en deux étapes, toute activité basée sur une démonstration de stratégies risquerait d’être trop prescriptive, voire pire, réprobatrice.
A learning strategy is a ‘specific mental procedure for gathering, processing, associating, categorizing, rehearsing and retrieving information or patterned skills’.