1.1.2. Un modèle intégrant la MCT et la MLT : le modèle séquentiel d'Atkinson et Shiffrin (1968)

Un des modèles princeps de la mémoire est le célèbre modèle développé par Atkinson et Shiffrin (1968). Selon ces auteurs, l'information est traitée en parallèle et très brièvement dans des systèmes sensoriels spécifiques pour chaque modalité perceptive. Elle est ensuite envoyée dans un système de mémoire à court terme aux capacités de stockage limitées (correspondant à l'empan mnésique du sujet, avoisinant 7 éléments,  2). Enfin, ce système communique avec un système de mémoire de stockage à long terme (cf. figure 4). Le système de stockage à court terme est aussi supposé assurer certaines fonctions de contrôle. Il intervient par exemple dans la réalisation d’opérations cognitives de transformation (Case, 1985), dans la recherche d'une information en MLT, ou encore dans le choix d'une stratégie de récupération de l'information traitée.

Figure 4 : Modèle séquentiel de la mémoire, d'après Atkinson et Shiffrin (1968)

Dans ce modèle, une information n'atteint le système de mémoire à long terme qu'après avoir transité par le système à court terme. De plus, les auteurs suggèrent que plus longtemps une information reste dans le système à court terme, plus il est probable qu'elle acquiert un statut plus durable et stable dans le système à long terme. Le maintien de l'information en MCT est facilité par le processus de "récapitulation articulatoire", consistant à se répéter mentalement l'information traitée (stockée sous forme verbale).

Malgré sa controverse, ce modèle est intéressant parce qu'il rend compte du mécanisme de transfert de l'information traitée de la MCT vers la MLT. Cependant, la prise en compte de la MCT en tant que système unitaire est apparue trop sommaire et insuffisante aux yeux de certains auteurs, qui ont mis en avant l'idée que la MCT (ou MDT) serait elle-même partagée en plusieurs composantes distinctes, activées ou non en fonction du type de matériel à traiter et de la modalité perceptive de présentation.