1.2.3. Discussion

Les données issues de cette deuxième expérience rendent compte de la mise en jeu de mécanismes différents dans chacune des deux tâches proposées. En effet, l’évolution relative à l’usage du PEC au cours du développement varie sensiblement entre les deux épreuves, ce qui conforte l’idée selon laquelle les processus à l’œuvre dans la copie des dessins ne sont pas de même nature que ceux qui sous-tendent l’émergence du PEC dans la situation de la présentation d’informations locales devant être coordonnées.

On relève que, dans la condition de simple copie, le PEC est déjà très prégnant chez les enfants les plus jeunes, et s’avère stable entre 6 et 10 ans. Ces résultats nous amènent à penser que les mécanismes qui opèrent dans cette tâche seraient basiques et présents précocement au cours du développement. L’émergence du PEC reflèterait alors le mode d’appréhension visuelle des stimuli explorés. Les enfants percevraient ces derniers de la périphérie vers le centre. On peut supposer que ce mode d’appréhension perceptive régissant l’organisation de l’exécution des dessins s’installerait bien avant six ans, dans la mesure où, à cet âge, le PEC s’avère déjà très prégnant et n’évolue guère dans les années qui suivent. Cette stabilité précoce du PEC dans la situation de copie suggère donc que les processus sous-tendant l’émergence de ce procédé d’exécution (dont il semblerait qu’ils soient complètement établis à six ans) seraient de nature sensorielle.

En revanche, dans la situation de la présentation d’informations locales, le PEC évolue de façon croissante au cours du développement. Nous avons observé une augmentation considérable de la fréquence d’apparition du PEC entre 6 et 8 ans (celle-ci triplant dans cette période). De plus, cette évolution se poursuit après l’âge de 8 ans (même si nous n’avons pas relevé de différence significative entre les enfants de 8 et 10 ans quant à l’usage du PEC), et pourrait bien perdurer après l’âge de 10 ans, étant donnée la marge de progression encore possible (à dix ans, les enfants ont en moyenne recours au PEC dans à peine plus de la moitié des dessins exécutés). La tâche alors effectuée requiert des aptitudes qui feraient défaut chez les enfants les plus jeunes, mais qui se développeraient rapidement entre 6 et 10 ans. Ces capacités pourraient avoir trait à l’activité inférentielle ainsi qu’au maintien et à l’intégration des informations en mémoire.

La tâche fait en effet appel à une activité inférentielle dans la mesure où la mise en œuvre du PEC dans la résolution du problème posé suppose la déduction des positions relatives des figures géométriques élémentaires constitutives des dessins-cibles, par la coordination des informations locales. On note d’ailleurs que la grande majorité des enfants n’ayant pas recours au PEC adoptent un procédé d’exécution consistant à superposer successivement les trois formes simples contenues dans l’une des deux images (du reste le plus souvent dans un ordre centripète) puis à ajouter la figure élémentaire manquante contenue dans la deuxième image. Au cours du développement, cette démarche séquentielle, essentiellement perceptive (l’enfant copie une première image, puis considère la seconde, ce qui le conduit à reconstituer le dessin-cible), laisserait progressivement place au PEC, dont l’adoption reflèterait la capacité de construction de représentations non plus seulement composées d’informations sensorielles mais comprenant des images internes (Case, 1985) et celle de coordination des informations locales de l’enfant (Case & Okamoto, 1996). Ce dernier se représenterait alors de manière globale le dessin-cible, en inférant la position de la forme élémentaire absente dans l’une des deux images. L’enfant planifierait alors son action (ordre de superposition des formes élémentaires) à partir de la construction d’une représentation unifiée du dessin-cible (intégrant les quatre formes élémentaires contenues dans ce dernier).

Aussi, l’activité inférentielle sur laquelle repose le PEC (opération de planification de l’action à partir de la coordination d’informations locales) impliquerait la capacité de mémoire des enfants. Cette hypothèse est en accord avec les théories de traitement de l’information défendant l’idée que les capacités de résolution de problèmes sont notamment liées aux développements neurologiques, qui accroissent la mémoire de travail (Baddeley, 1996 ; Case & Okamoto, 1996). Les jeunes enfants utiliseraient plus rarement le PEC que les sujets plus âgés parce qu’ils ne pourraient maintenir en mémoire de travail plusieurs bribes d’information. L’opération de planification de l’action intervenant dans la résolution du problème ici posé pourrait en particulier être conditionnée par les capacités attentionnelles ou de stockage de l’information, permettant la rétention de cette dernière d’une étape à la suivante et constituant pour l’enfant un moyen de se concentrer (Case, 1985, 1988, 1992 ; Costermans, 1998 ; De Ribeaupierre, 1997).

Ainsi, l’évolution ascendante relative à l’émergence du PEC dans la tâche de coordination d’informations locales pourrait s’expliquer à la fois par l’accroissement au cours du développement des compétences inférentielles en jeu dans l’opération de planification de l’action sur laquelle s’appuie la mise en œuvre du PEC et des capacités attentionnelles ou de maintien des informations en mémoire, cette dernière assurant la cohésion des données dans le processus d’intégration (construction de représentations unifiées des dessins-cibles). L’activité inférentielle reposerait du reste sur la rétention des informations partielles encodées puis coordonnées, autrement dit sur la capacité de maintien des informations traitées dans les différentes étapes successives (sous-buts) de la résolution du problème. A travers la comparaison d’enfants présentant un THADA (trouble hyperactif avec déficit attentionnel) et d’enfants normaux (sans trouble attentionnel), l’expérience qui suit a pour but d’établir si la mise en œuvre du PEC dans la résolution du problème de coordination d’informations locales (présentation morcelée des dessins) est conditionnée ou non par la capacité de maintien des données en mémoire.