Introduction générale

« Il est fort regrettable que ce grand homme ne soit pas suffisamment apprécié dans son propre pays », écrivait Albert Einstein, en 1942, au sujet de Thorstein Veblen ¹ . Le célèbre physicien n’avait sans doute pas à l’esprit les débats internes à la science économique lorsqu’il rédigea cette phrase. Si tel était le cas, alors elle devrait être amendée d’un double point de vue. D’une part, Veblen a exercé une influence importante sur la pensée économique dans la première moitié du XXe siècle. D’autre part, cette influence a été principalement circonscrite à « son propre pays », c’est-à-dire les États-Unis. La « révolution formaliste » [Blaug, 1999b ; 2003] et le « consensus keynésien » en macroéconomie qui se sont imposés dans les années 1950 ont, en revanche, été fatals à l’audience des thèses de Veblen. Ainsi, son poids dans l’orientation générale de la science économique durant la seconde moitié du XXe siècle a-t-il été marginal. Certes, le retour de la problématique des institutions parmi les centres d’intérêt des économistes, durant les années 1970, a remis à l’ordre du jour le principal objet d’étude de l’économie veblenienne. Toutefois, si les références à Veblen se sont faites plus nombreuses, leur contenu n’a pas, loin s’en faut, toujours été laudatif. Ainsi, les principaux artisans de la « Nouvelle Économie Institutionnelle [‘New Institutional Economics’] » ont-ils pris soin de marquer clairement leurs distances avec les conceptions de l’« institutionnalisme historique [‘Old Institutional Economics’] » dont Thorstein Veblen et John Rogers Commons sont les deux principales figures de référence.

C’est cette évolution de l’influence de Veblen dans l’histoire de la pensée économique du XXe siècle que nous allons brièvement retracer dans un premier temps de cette introduction (1.). Nous nous attacherons, en second lieu, à expliciter l’objet de notre thèse et, partant, la méthode de lecture des textes que nous adopterons dans notre étude de la pensée veblenienne (2.). Enfin, nous achèverons cette introduction par quelques indispensables précisions terminologiques (3.).