L’épistémologie de Veblen puise dans la pensée de quelques grands auteurs dont il avait une très bonne connaissance bien qu’ils fussent extérieurs au champ de l’économie. Ses sources d’inspiration sont d’abord philosophiques 144 . Elles reflètent quelques-unes des principales orientations de la philosophie américaine à l’aube du XXe siècle, notamment le regain d’intérêt porté à la pensée kantienne (2.1.) et la montée en puissance du pragmatisme (2.2.). Par ailleurs, l’épistémologie veblenienne a été fortement marquée par l’œuvre de Charles Darwin (2.3.).
L’œuvre de Veblen est sans doute redevable, à des degrés divers, à de très nombreux penseurs et courants intellectuels [Edgell & Tilman, 1989, p. 439]. Cependant, nous ne nous intéresserons dans cette section qu’à quelques auteurs ayant eu un impact manifeste sur les aspects épistémologiques de la pensée veblenienne.