Patients ayant des lésions cérébrales focales unilatérales

Laeng (1994) a testé les hypothèses de spécialisation hémisphérique de Kosslyn (1987) en demandant à des patients, ayant une lésion focale droite ou une lésion focale gauche et à un groupe similaire de participants contrôles sans lésion cérébrale, de réaliser deux tâches. Dans une première tâche (test d’identité), les participants voyaient des dessins contenant au moins un item, la plupart d’entre eux représentant des animaux, par exemple un gros chat à gauche d’un petit chat. Après un court délai, les participants devaient décider lequel d’entre deux nouveaux dessins présentés était identique au premier. Dans la moitié des items, le dessin présent à côté du dessin d’origine avait subi des transformations des relations catégorielles sans transformation des relations métriques entre les items (par exemple, le dessin original montrait un gros chat à gauche d’un petit chat ; le dessin à côté représentait un gros chat à droite d’un petit chat, tandis que la distance entre les chats était identique). Dans l’autre moitié des items, les variations du dessin présent à côté du dessin d’origine concernaient des transformations des relations métriques en conservant les relations catégorielles d’origine (par exemple, le dessin original montrait un gros chat à gauche d’un petit chat ; le dessin à côté représentait un gros chat à gauche d’un petit chat, tandis que la distance entre les chats était réduite ou augmentée). Les patients présentant une lésion dans l’hémisphère gauche ont fait en moyenne plus d’erreurs lorsque les transformations étaient catégorielles que les patients présentant une lésion dans l’hémisphère droit, tandis que ces derniers ont fait en moyenne plus d’erreurs lorsque les transformations étaient métriques. Ces effets étaient plus importants pour les patients présentant seulement une lésion au niveau des lobes pariétaux, en comparaison avec des patients présentant des lésions affectant à la fois les lobes pariétal et temporal ou les lobes pariétal et frontal. D’après Laeng, Shah, et Kosslyn (1999), ce résultat surprenant pourrait suggérer que chez des patients présentant une lésion au niveau des lobes pariétaux et d’autres structures (en particulier, les cortex frontal et temporal), le lieu de la lésion pourrait être localisé plus antérieurement. Par conséquent, la lésion pourrait avoir moins compromis la zone fonctionnelle spécifiquement impliquée dans le traitement des relations spatiales, qui serait localisée plus au centre et postérieurement dans le lobe pariétal. De plus, il est possible que des lésions plus étendues ou plus diffuses pourraient causer des déformations dans d’autres processus cognitifs au-delà des processus spatiaux, résultant en des pertes plus générales dans les performances cognitives. Dans une seconde tâche (test de similarité), Laeng (1994) présentait aux patients un premier dessin représentant au moins un objet, puis deux dessins, l’un ayant subi une altération des relations catégorielles et l’autre ayant subi une altération des relations métriques. Les patients devaient indiquer lequel des deux ‘«’ ‘ ressemblait le plus ’” au dessin d’origine. Même si les deux groupes présentant une lésion tendaient à choisir les transformations catégorielles comme étant plus similaires aux originales, les patients présentant une lésion au niveau de l’hémisphère gauche évaluaient les dessins ayant des altérations catégorielles comme étant plus similaires aux dessins cibles plus fréquemment que les participants contrôles. Au contraire, les patients présentant une lésion au niveau de l’hémisphère droit ont jugé les dessins ayant des altérations catégorielles comme étant plus similaires aux dessins cibles moins fréquemment que les participants contrôles. Une analyse restreinte aux patients ayant des lésions limitées à l’un des lobes pariétaux a montré que les patients présentant une lésion pariétale gauche choisissaient plus fréquemment les dessins ayant subi une transformation des relations catégorielles alors que les patients présentant une lésion pariétale droite choisissaient plus fréquemment les dessins ayant subi une transformation des relations métriques. Ainsi, les sous-systèmes d’encodage des relations spatiales catégorielles et métriques sont tout aussi capables de traiter les relations spatiales entre objets qu’entre parties d’objets (Kosslyn, 1994).