Théorie de Rhodes (1988)

Dans la continuité de la théorie de Diamond et Carey (1986), Rhodes (1988) a proposé que les traits utilisés pour discriminer les visages appartiennent à un continuum allant de traits « isolés ” de premier ordre (‘ « ’ ‘ first-order features” ’) à des traits relationnels de second ordre (‘ « ’ ‘ second-order features ’”). Pour Rhodes, les traits de premier ordre sont verbalisables et correspondent à des traits de catégories discrètes, par exemple, les yeux, la bouche, le menton et le nez. Les traits de second ordre, considérés comme des traits de configuration, caractérisent les relations spatiales entre les traits de premier ordre, la position des traits de premier ordre et l’information sur la forme du visage. Ainsi, le continuum pourrait se diviser en deux parties (les traits relativement isolés ou discrets, et les traits relativement relationnels) auxquelles Rhodes ajoute une troisième catégorie, les traits de haut niveau (‘ « ’ ‘ higher-order features ’”), des propriétés émergentes des visages comme l’âge ou le sexe, etc., dont les valeurs seraient une fonction de groupes complexes de traits de plus bas niveau. Par exemple, l’âge pourrait se définir comme une fonction de la couleur des cheveux, de la tension de la peau, de la présence de rides, de la taille du front (qui change à cause des rides), de l’épaisseur des lèvres (la lèvre supérieure disparaît chez de nombreuses personnes âgées), etc. La distinction critique entre les traits de premier ordre, de second ordre et de haut niveau est que les traits de premier ordre peuvent être spécifiés sans référence aux autres traits, tandis que les traits de second ordre doivent être spécifiés par rapport à certains autres traits. Les traits de haut niveau sont une fonction de plusieurs traits de premier ordre et -ou- de second ordre.

Les résultats de l’étude de Rhodes (1988) soutiennent l’idée que les visages pris individuellement sont encodés en termes de leurs traits distincts. Par ailleurs, ils suggèrent qu’il est probable que de tels traits incluent à la fois des traits de premier ordre et de second ordre. Contrairement à Diamond et Carey, Rhodes propose que les traits de second ordre ne sont pas plus importants que les traits de premier ordre dans le processus de reconnaissance.