a) les chiffres de la série 1204W des Archives départementales.
Si cette mesure est continue, sa représentativité peut être discutée quand on la compare à d’autres sources. En se référant au Tableau du Mouvement et de la Dépense des Enfants trouvés dans le département de la Loire 92 qui couvre les années 1827-1842, on trouve pour les années qui nous concernent les chiffres suivants (Tableau 1).
| Nb expositions | Chiffres 1204W | Nb décès | Chiffres 1204W | |
| 1839 | 388 | 56 | 220 | 0 |
| 1840 | 417 | 96 | 199 | 0 |
| 1841 | 410 | 103 | 173 | 1 |
| 1842 | 429 | 99 | 196 | 1 |
Quelques précautions doivent donc être prises avant de se livrer à l’étude des chiffres généraux, et en tout état de cause il serait hasardeux de se lancer dans un commentaire trop précis.
Pour leur part, les procès-verbaux d’abandon déposés aux Archives municipales 93 de Saint-Etienne fournissent les données suivantes pour la seule ville (l’arrondissement en principe) de Saint-Etienne (Tableau 2). Nous retrouvons cette fois des données cohérentes avec celles de la série 1204W, à partir de 1859, ce qui laisse entendre que la hausse du nombre des abandons n’est due qu’à un défaut d’enregistrement ou de transmission des entrées, et que les chiffres issus de la série 1204W ne peuvent être considérés comme fiables qu’à partir de cette date.
| Nb abandons | Chiffres 1204W | Nb abandons | Chiffres 1204W | Nb abandons | Chiffres 1204W | |||
| 1839 | 213 | 31 | 1848 | 164 | 31 | 1857 | 227 | 78 |
| 1840 | 254 | 62 | 1849 | 181 | 37 | 1858 | 216 | 110 |
| 1841 | 240 | 56 | 1850 | 146 | 27 | 1859 | 186 | 175 |
| 1842 | 257 | 57 | 1851 | 158 | 32 | 1860 | 162 | 165 |
| 1843 | 287 | 59 | 1852 | 165 | 46 | 1861 | 204 | 203 |
| 1844 | 225 | 60 | 1853 | 176 | 45 | 1862 | 176 | 171 |
| 1845 | 214 | 43 | 1854 | 187 | 51 | 1863 | 202 | 202 |
| 1846 | 160 | 30 | 1855 | 212 | 61 | 1864 | 175 | 175 |
| 1847 | 124 | 26 | 1856 | 228 | 56 | 1865 | 90 | 176 |
C’est l’occasion de rappeler la fragilité des sources 94 ; on considèrera la série comme un échantillon, le volume des fiches sur une période séculaire atténuant toutefois les effets de cette sélection sauvage dans les dossiers… Il est vrai par ailleurs que le but de cet aperçu concernant le volume des abandons ne doit pas cacher que l’essentiel reste bien le sort qui sera fait, ensuite, aux enfants.
Les volumes sont cependant importants (Graphique 1), et même si on peut discuter, en partie, leur réalité, ils montrent le poids du service des Enfants assistés dans le département, et éventuellement les difficultés à le gérer : presque 2500 pupilles de plus de treize ans inscrits en 1892 95 , et jusqu’à trois à quatre abandons par semaine à Saint-Etienne, entre cinq et sept par mois à Roanne et Montbrison dans la période plus ancienne (Graphique 2), même si, rapporté au nombre de naissances, l’effet est moins saisissant ; sur une période très limitée, les chiffres du Tableau 3 nous en donnent un aperçu.
On peut dès lors comprendre les descriptions des contemporains, qui voient dans ce déferlement d’enfants abandonnés vers les villes, en plus d’une charge de plus en plus lourde sur les finances publiques, une forme d’invasion, voire de parasitisme. Un rapport d’inspection daté du 22 septembre 96 1834 relève ainsi :
- Il y a à l’Hospice de Saint-Etienne huit cent soixante et onze enfants trouvés, « ce nombre est vraiment effrayant, mais Saint-Etienne est une ville toute manufacturière » ; ils sont pour un tiers enfants de « filles mères que l’on admet trop facilement pour faire leurs couches à l’hospice » : elles viennent en réalité des départements voisins quand elles sont à terme, logent chez des parents ou amis, et sont admises à l’hospice sans difficulté. Elles y accouchent et disparaissent alors qu’elles pourraient élever elles-mêmes leur enfant.
| Naissances | Abandons | % | ||
| 1839 | Montbrison | 3919 | 84 | 2,11 97 |
| Roanne | 4430 | 73 | 1,64 | |
| St Etienne | 6563 | 231 | 3,51 | |
| Total | 14912 | 388 | 2,6 | |
| 1840 | Montbrison | 3920 | 64 | 1,63 |
| Roanne | 3821 | 83 | 2,17 | |
| St Etienne | 6431 | 270 | 4,19 | |
| Total | 14172 | 417 | 2,94 | |
| 1841 | Montbrison | 3991 | 83 | 2,08 |
| Roanne | 4242 | 64 | 1,5 | |
| St Etienne | 6455 | 263 | 4,07 | |
| Total | 14688 | 410 | 2,79 | |
| 1842 | Montbrison | 4188 | 75 | 1,79 |
| Roanne | 4282 | 85 | 1,98 | |
| St Etienne | 6757 | 269 | 3,99 | |
| total | 15227 | 429 | 2,81 |
D’autres sont déposés au tour par des sages-femmes qui « au moyen d’intelligences dans le voisinage de l’hospice mettent en défaut le zèle et les précautions des sœurs et savent de suite où sont placés les enfants. » Elles le disent aux parents.
D’une façon générale, les administrateurs sont, partout, « trop faciles à rendre gratis les enfants à leurs parents. »
- A Roanne, il y a trois cent soixante-dix-sept enfants trouvés. Ceci est « dû en partie au département de l’Allier dont les cantons les plus voisins apportent beaucoup d’enfants à Roanne. » Là aussi les parents savent trop facilement le lieu de placement de leur enfant. Un autre problème existe, qui peut-être ne facilite pas leur recrutement : les nourrices ne sont payées que tous les six mois, au lieu de trois en principe.
Il y a trois cent trente-trois enfants trouvés 98 à Montbrison. Le tour, ouvert « il y a trois ans », a été fermé quelques mois plus tard « sous le prétexte que de mauvais sujets y venaient jeter des ordures. » Depuis, les enfants sont simplement déposés à la porte de l’hospice.
D’une façon générale, ce rapport insiste sur la nécessité de bien examiner les enfants à leur arrivée, afin d’éviter la mort des nourrices, et d’examiner également les nourrices avec soin (afin d’éviter la mort des enfants ?).
Pourtant, malgré ces alarmes, le principe de la permutation des enfants abandonnés avec ceux d’un autre département, destinée à éviter tout contact entre les enfants et leurs parents, à faire sortir du service tous ceux qui n’y sont que par commodité (l’idée est que, privés de nouvelles, de surveillance, voire de visite, les parents préfèreront les reprendre plutôt que de les voir s’éloigner), et à assainir les finances du département en leur enlevant cette charge indue, ne sera jamais véritablement appliqué.
Quelques contacts, sans suite, ont été pris avec le préfet de l’Ardèche. Les chiffres relevés sont très faibles au regard du nombre d’enfants assistés : quarante en 1835, soixante-douze en 1836, trente-sept en 1837. Mais un certain effet de menace a pu jouer, puisque plusieurs centaines d’enfants ont été retirés du service : les retraits ont doublé (de cent trente-huit en 1833 à trois cent quatorze en 1834, où la mesure a été annoncée), mais sont vite retombés : deux cent vingt-huit en 1835, cent cinquante-quatre en 1836, quatre-vingt-dix-neuf en 1837, au-dessous même de leur niveau habituel. Les abandons ont même augmenté, parce qu’apparemment, immédiatement après leur retrait, les enfants sont rendus aux hospices.
Le déplacement fait donc long feu. Inefficace, il est également cruel, écrit Valentin Smith, conseiller à la cour d’appel de Riom 99 :
‘« Dans la demande que fait un nourricier de garder l’enfant qu’il a élevé et qu’on veut lui arracher, votre commission ne voit que l’élan du cœur qui ne calcule pas l’avenir, au moment d’une douloureuse séparation ; puis, dans la restitution faite à l’hospice, elle ne voit que les cruelles exigences de la misère qui forcent le nourricier à abandonner cet enfant, parce qu’il n’a plus de pain à partager avec lui. »’Le service des enfants assistés continuera donc à fonctionner comme devant, à peine purgé de ses éléments litigieux, mais avec peut-être le sentiment de faire œuvre utile, et sociale…
Il n’est pas inutile de signaler dès maintenant que Valentin Smith porte à la question des enfants abandonnés davantage qu’un intérêt professionnel : magistrat, il est également lui-même enfant naturel, et sa carrière a souffert de cet état. En 1835, alors qu’il est procureur du Roi à Saint-Etienne, le procureur général de Lyon hésite à le proposer comme conseiller à la cour d’appel précisément parce que cette condition d’enfant naturel est considérée comme incompatible avec la dignité du haut magistrat. Ses qualités professionnelles lui permettront finalement d’être promu, mais en 1837 seulement, et non pas à Lyon mais à Riom ; il ne sera conseiller à Lyon qu’en 1850, et finalement à Paris en 1864. Tout cela peut expliquer le caractère peu conformiste de ses vues sur la question 100 .
Aline Cebulski-Gadala, qui a étudié les enfants abandonnés de l’hospice de la Charité de Saint-Etienne, note que les admissions sont parallèles aux naissances illégitimes 101 . Smith, malgré le moralisme ambiant, ne s’en offusque pas, et proclame 102 :
‘« Sans doute, la dépravation des mœurs, l’imprévoyance, l’accroissement de la population, l’intérêt privé qui spécule frauduleusement sur la bienfaisance publique, sont autant de causes qui concourent à l’abandon des enfants ; mais celle qui domine toutes les autres, c’est, il faut le répéter, la honte et la misère. »’Dans les campagnes et les bourgs s’exerce avec constance et sans la moindre bienveillance une « police du voisinage » qui condamne la faute de la fille mère, alors que c’est précisément la honte qui pousse à l’abandon. Dans les grandes villes où il est facile de se soustraire aux curiosités, et où d’ailleurs règne une grande indifférence aux autres, c’est surtout la misère qui est la cause de l’abandon des enfants illégitimes.
On saluera le caractère peu contemporain, voire iconoclaste, de ces remarques, assez éloignées de l’image que l’on a souvent de l’époque et où peut percer le poids d’une expérience personnelle. La campagne n’est pas le havre qu’on croyait ; la ville, certes indifférente, est surtout l’accumulation de la misère qu’elle attire. Loin de stigmatiser la fille mère, Smith renvoie la responsabilité finale de son acte à la société elle-même. Plutôt que de discuter de la suppression des tours, il serait plus digne du pays, afin de diminuer le nombre des expositions et de resserrer les liens de la famille,
« de travailler à prévenir la misère, de chercher à détruire le paupérisme, à extirper la mendicité et le vagabondage, ces lèpres honteuses de la société ; ce serait enfin de venir au secours des femmes enceintes et des mères dans l’indigence. » 103
Misère, honte et remords, c’est en effet ce qui apparaît quand on se penche sur les abandons.