c) portraits de mères

L’échantillon étudié permet de donner une idée des mères qui abandonnent leur enfant ¹⁰⁹ . Elles sont souvent nées dans la Loire (Tableau 5), davantage dans la zone plus rurale de Montbrison que dans les régions plus urbaines et industrielles de Roanne et Saint-Etienne.

Mais parmi celles qui sont nées dans le département, un tiers seulement provient du chef-lieu de l’arrondissement, les autres des cantons proches. La ruralité est donc marquée, et confirmée par l’attrait que paraît exercer le chef-lieu sur les franges rurales des départements voisins : 20 % des mères qui déposent leur enfant à l’hospice de Roanne sont nées dans l’Allier, 25 % de celles de Saint-Etienne viennent de la Haute-Loire. Mais il s’agit moins d’un déplacement de circonstance que d’une immigration récente, pour le travail vraisemblablement ¹¹⁰ .

Si elles sont nées à l’extérieur, la plus grande partie de ces mères est domiciliée dans la ville de l’abandon (Tableau 6). Le cas de Montbrison reste à part : la ville propose moins d’activités industrielles qui attirent, sa région plus rurale possède une population plus stable, sa zone d’influence est plus réduite.

Les professions (Tableau 7) montrent des mères issues du petit peuple des villes : les domestiques partout dominent ; les journalières sont nombreuses. Il y a des ouvrières aussi : bobineuses, tisseuses, dévideuses, passementières. Les intitulés déclarés ne sont pas forcément très éclairants sur la réelle qualification du travail, mais il n’en faut pas beaucoup pour faire des bobines ou défaire des écheveaux.

Et l’on rappellera l’existence autour de Roanne et de Saint-Etienne d’une activité textile diffuse et en partie rurale ¹¹⁴ . Le terme de tisseuse et de passementière peut donc recouvrir des réalités domestiques (et financières) moins valorisantes que l’appellation utilisée.

Il est difficile en revanche, faute d’élément concret, de reprendre cette idée que ces enfants abandonnés, de mère domestique ou de profession subalterne, sont enfants du patron. Elle est pourtant répandue, et admise même par ses victimes ¹¹⁶ .

Leur âge moyen (Tableau 8) est plus élevé qu’on aurait pu le penser, proche de vingt-cinq ans, et pour l’essentiel situé entre vingt et trente ans : ce sont donc des femmes installées, qui n’ont pas l’excuse de l’inexpérience. Si elles ne gardent pas leur enfant, c’est moins pour effacer une faute supposée qu’en raison de leurs conditions de vie : concubinage ouvrier fréquent, qui ne s’accommode pas forcément de l’arrivée de l’enfant et/ou pauvreté ¹¹⁷ .

Le nombre d’enfants déposés non par leur mère mais par une sage-femme (45,9 % à Roanne, 28,9 % à Saint-Etienne, 20,3 % à Montbrison entre 1842 et 1892, mais seulement 2,3 % pour l’ensemble du département entre 1902 et 1942) peut être l’effet de la honte ou de la discrétion, d’autant que c’est surtout le fait des plus jeunes mères (pour les moins de vingt ans, respectivement 55,5, 42,3 et 40 %). C’est aussi la confirmation du rôle social de la sage-femme, conseillère, confidente et disponible pour régler des situations familiales difficiles ¹¹⁸ .

Le parallèle entre la pauvreté et les abandons est attesté par la reprise des abandons vers 1890 (Graphique 4) alors que se retourne la conjoncture économique générale ¹¹⁹ , et le pic de 1899-1900 coïncidant avec la grande grève des passementiers stéphanois ¹²⁰ . En revanche, les naissances naturelles paraissent structurelles ; il y a certes des pics, qui peuvent atteindre la centaine, mais leur nombre reste en permanence supérieur à deux cent cinquante pour la ville de Saint-Etienne. Les crises économiques se matérialisent par un rapprochement des courbes, avec souvent un décalage d’une année. Il semble donc bien que dans cette masse permanente d’enfants naturels, la fluctuation du niveau de vie des familles est une cause prépondérante de l’abandon.

Les mères ne sont que marginalement issues elles-mêmes de familles instables (Tableau 9), ce qui fait mentir le rapport que l’inspecteur signe le 22 septembre 1834 selon lequel la plus grande partie des filles déposées à l’Assistance publique reste sans éducation morale et religieuse, et finit par « succomber à la séduction », donnant naissance « à des êtres qui sont aussitôt abandonnés comme leur mère, et entretiennent ainsi chaque année une immoralité des plus désastreuses sous tous les rapports. »

Moins que la reproduction sociale, on doit donc plutôt invoquer les difficultés de la vie. Seule l’indigence officiellement référencée, ce qui en exclut a priori les situations temporaires ou non revendiquées devant les autorités, atteint en fin de période des chiffres significatifs. La culpabilité ressentie par les mères au moment de l’abandon a dû s’en ressentir…

Le conseiller Smith le disait déjà en 1838 :

« Messieurs, il y a quelque chose dans le monde de plus fort que la nature, c’est la misère, la misère qui corrompt jusqu’aux sentiments les plus intimes de l’homme, dégrade et pousse rapidement de la dégradation à une morale indifférence, seule cause de l’abandon ».