1) Portrait d’un activiste
Pierre Louis Frédéric Comte est né le 9 juin 1857 à Avéjan (Gard), près de Saint-Jean-de-Marvejols, dans une famille paysanne. De sa triple origine paysanne, méridionale et huguenote, il réunit selon Idelette Chapelle les caractéristiques : « l’éloquence, la fougue, l’imagination et la passion politique comme celle de la justice », associées à « un amour du peuple — rural ou citadin — qu’on pouvait qualifier d’illimité. » 468
Après des études de théologie à Paris, Montauban et Genève, il passe quelques années à Nîmes où, nous dit Elie Gounelle, il est considéré comme « trop… socialisant ». Elie Gounelle insiste aussi sur le rôle de son épouse :
‘« Femme de tête, qui s’assimilait les doctrines économiques, par exemple le coopératisme, et même les doctrines philosophiques les plus élevées (elle était disciple enthousiaste du philosophe Charles Secrétan) ; femme de cœur surtout, qui seconda son mari dans l’Eglise et dans toutes ses entreprises, qui fut sa secrétaire et sa collaboratrice inlassable. » 469 ’Par décret présidentiel du 1er janvier 1885, Louis Comte, bachelier en théologie, ancien suffragant du pasteur Grotz à Nîmes, est nommé à Saint-Etienne en remplacement du pasteur Enjalbert nommé lui à Nîmes 470 . Le voici donc parti à la conquête de ce « pays noir » et ouvrier qu’est Saint-Etienne, vivant sa fonction de pasteur à sa manière, originale et, selon Elie Gounelle, « laïque, démocratique, variée, prophétique et surtout sociale… » 471
Dans son sermon d’installation, le 18 janvier 1885, il commente le Sommaire de la Loi (Matthieu, XXII, 37 : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de toute ton âme et de toute ta pensée, et tu aimeras ton prochain comme toi-même »), donnant d’entrée la conception qu’il a de son ministère, et sa vision très large et temporelle de son prochain :
‘« Je suis las, en vérité, d’entendre des chrétiens soutenir qu’il faut bien se garder d’introduire la religion dans les questions sociales où elle pourrait risquer sa dignité. »’Pasteur social donc, il met rapidement en actes ses principes. Invité à Rive-de-Gier le 3 juillet 1886 à donner une série de conférences, il fait salle comble. A la seconde, est décidée la création d’un Comité d’études et de libre recherche 472 de huit puis seize membres, presque tous ouvriers, sous la présidence de M. Hutter (qui ne l’est pas). Preuve de leur succès, les réunions publiques de ce Comité sont en butte à l’hostilité des débitants de boissons : la concurrence est sérieuse… En sortent aussi une bibliothèque populaire, un bataillon scolaire de cent dix-neuf garçons que Gounelle compare aux Eclaireurs de France, un Sou des écoles laïques, une société, la Famille, destinée à favoriser l’épargne des jeunes garçons et filles, une boulangerie coopérative…
Louis Comte s’implique dans bon nombre de combats politiques et sociaux à Saint-Etienne. Il est en 1899 des fondateurs du quotidien la Tribune Républicaine 473 , sert à la même époque de médiateur dans une grève de mineurs à la Talaudière, ou facilite les contacts entre patrons et tisseurs en grève. Il est aussi franc-maçon 474 .
Il fait également partie en 1898, en pleine Affaire Dreyfus, des fondateurs de la section stéphanoise de la Ligue des droits de l’homme et du citoyen, dont il est un temps secrétaire. Le 28 août, le Consistoire de l’Eglise réformée reçoit d’ailleurs un avertissement écrit du préfet, lui demandant de faire adopter à Comte une attitude plus discrète et conforme à la fois à son état de pasteur et de fonctionnaire. Mais ce dernier refuse de céder, et s’il consent, comme fonctionnaire, à se faire moins actif, il a soin de préserver sa liberté de parole et de conscience, se réservant le droit de faire connaître son opinion sur l’affaire Dreyfus, « en dehors du cadre officiel de ma fonction, chaque fois que ma conscience m’en fera un devoir. » 475 Cette démarche est signe que Comte, possédant une tribune et l’éloquence pour en tirer parti, peut avoir un écho dans l’opinion.
Et son activité dreyfusarde continuant, à la suite d’une réunion publique tenue le dimanche 26 février 1899, à l’heure du culte, et où a lieu une empoignade entre l’orateur de Pressensé et l’avocat Germain de Montauzan 476 qui dénonce « une conspiration cosmopolite de vendus payés par l’or des étrangers », Louis Comte voit son traitement suspendu par le ministre des Cultes 477 . Les félicitations affluent, les dons et les propositions de carrière également ; six cents pasteurs se cotisent pour compenser ce traitement perdu, et les 6000 francs reçus sont distribués par Comte à diverses œuvres. Ils permettent notamment la construction de la salle annexe du Temple de la rue Elisée Reclus (actuelle « Salle Louis Comte », comme il se doit). La mesure disciplinaire est levée le 29 juin 1899 par Waldeck-Rousseau, qui conseille au président du Consistoire d’user de son influence pour éviter désormais à Comte « de compromettre son ministère dans des manifestations quelconques. » 478
On le voit également féministe, adepte public du vote des femmes auquel il consacre plusieurs conférences 479 .
Partisan de la loi de séparation des Eglises et de l’Etat, ce qui n’est pas sans conséquences sur les divisions qui naissent alors au sein du protestantisme stéphanois, Louis Comte a également une activité d’ampleur nationale, en particulier comme un des animateurs du Christianisme social qui apparaît en France dans les années 1880, comme rédacteur également de la Revue du Christianisme social qui paraît à partir de 1887.
Parce qu’il considère qu’un pasteur ne doit pas réduire son rôle social à l’exercice d’une trop ordinaire philanthropie, il affirme que prêcher l’Evangile ne peut être dissocié d’un combat en faveur des réformes économiques qui seules assureront aux ouvriers de nouvelles ressources, en temps comme en biens de consommation. D’où une doctrine économique fondée sur la coopération, avec quelques ouvertures vers le socialisme humaniste d’un Benoît Malon. Par ce « collectivisme individualiste » ou « socialisme coopératif », il entend concilier le socialisme et l’individu, la solidarité et la liberté, la puissance de l’Etat et la conscience personnelle. Nous en avons vu l’illustration à propos de la mutualité et des coopératives, mais il complète ses positions, opposées, donc, au marxisme, en proclamant « allons au peuple ! » et en prônant une « pénétration des classes ».
Il l’illustre fort joliment à propos de cette grève des tisseurs où, ménageant dans son bureau des entrevues — très courtoises — entre patrons et ouvriers, il leur explique :
‘« Vous êtes comme deux amoureux. Vous ne pouvez pas vous passer l’un de l’autre : vous vous imaginez qu’il y a entre vous incompatibilité d’humeur, et dès qu’on vous met en présence, qu’on vous oblige à exposer vos griefs, vous vous apercevez qu’il n’y a pas de quoi fouetter un chat et que votre brouille n’a d’autres causes que de ridicules malentendus. Embrassez-vous. »’Dans le même mouvement, il réclame des lieux de rencontres (des « chambres mixtes de consultation ») où patrons et ouvriers pourraient parler avant que de se combattre : de l’utilité de la métaphore conjugale pour contrer la lutte des classes…
Dans les mêmes milieux et à la même époque que le christianisme social naît la Ligue de la Moralité publique, dont Louis Comte est également un des animateurs 480 . Dès son arrivée à Saint-Etienne il en crée une section locale. En 1893, c’est sous sa responsabilité qu’est publié le premier numéro du Relèvement Social, le mensuel de la Ligue. Même si elle est issue de « ce qu’il y a de bon dans le puritanisme huguenot », c’est avec une neutralité scrupuleuse et une volonté d’union 481 que la Ligue de la Moralité publique combat les images obscènes, l’alcoolisme, et rejoint les positions de la Fédération abolitionniste sur la prostitution, tout en débordant sur la défense des droits civils et civiques des femmes 482 .
Saint-Etienne reste cependant un lieu d’application de ces principes. Au nom de la neutralité, une entente y a lieu avec la Ligue catholique de la protection de l’enfance contre les images obscènes. Mais c’est surtout par la Fraternité protestante, dans le quartier du Soleil, que son action s’inscrit dans les mémoires et le paysage stéphanois 483 . Dans ce quartier où réside une communauté protestante importante, très largement ouvrière et originaire de la « Montagne » du sud de la Haute-Loire (Le Mazet-Saint-Voy, Le Chambon-de-Tence), Louis Comte fonde en 1895, au 102, rue du Soleil, une Solidarité, quelque chose comme un pôle d’évangélisation des ouvriers et notamment des mineurs, sous le nom de Fraternité protestante du Soleil. Conçue comme un lieu de rencontre, elle accueille une école du jeudi mixte (où les enfants catholiques sont admis), une garderie, une section de la Croix Bleue (ligue protestante contre l’alcoolisme), des conférences du soir, et le culte à l’occasion le dimanche soir. Elle est confiée à la direction du pasteur Ebersolt. Minée par les divisions, elle tombe en sommeil en 1905, à la suite de la loi de Séparation, mais sera relancée par le pasteur Elie Gounelle, ancien animateur de la Solidarité de Roubaix, au début des années 1920 : en 1921, la « Fraternité immobilière » achète le bâtiment de l’ancien Café du Soleil, à la réputation douteuse. Dans cet ancien lieu de débauche renaît un pôle de moralisation…
Ecoutons encore Elie Gounelle, exposant une forme originale de prophylaxie de la quiétude bourgeoise :
‘« Pour se consoler, pour se remettre d’aplomb après certaines critiques, certaines déconvenues, certains découragements, nous avons, me disait Comte, un remède infaillible : une randonnée de visites dans les taudis du Soleil ou de Beaubrun ! (…) Bourgeois, étudiants et pasteurs, la recette est à noter : ne craignez pas le dosage élevé des visites populaires. »’Louis Comte ne répugne pas à ce travail discret et quotidien, quitte à passer de la simple visite à l’action, comme lorsqu’il prend sur lui (au mépris de la loi mais non sans en avoir avisé le procureur) de faire enlever des meubles dans un appartement dont l’occupant avait chassé sa femme, pour les remettre à cette dernière qui n’avait plus rien pour se coucher. On retrouve ici tout ce qui fait l’Œuvre des enfants à la montagne : la lutte contre les taudis, et le souci des enfants joint à celui de faire reculer la mortalité infantile.
En témoigne aussi cet article publié en novembre 1920 dans la Tribune Républicaine sous le titre : « Le massacre des innocents ; une visite dans les taudis de Saint-Etienne ; Sauvons l’enfance ! » 484 . Dans une pièce minuscule dont l’unique fenêtre donne sur une cour petite, obscure et sale, quatre enfants âgés de dix ans à quelques mois sont restés pour se garder mutuellement, au lieu de jouer dehors. On est jeudi, leur père travaille et leur mère est allée laver.
« Ils sont là dans une atmosphère lourde, empuantie, ne pouvant pas même apercevoir un coin du ciel bleu. Pauvres plantes étiolées qui poussent dans une cave, n’ayant pas même la possibilité de respirer un peu de ce bon air qui appartient à tout le monde, et qui, par suite de la crise du logement, sera bientôt aussi cher et aussi rare qu’un vin de cru. »
Il meurt le 30 mai 1926, après avoir vu son action célébrée et reconnue, et sa personne récompensée par la charge (pas du tout honorifique) de secrétaire général de l’office départemental des pupilles de la Nation (1921) et la croix d’officier de la Légion d’honneur (1920) 485 . Le provocateur a su séduire et entraîner ; il a désormais sa place et sa statue à Saint-Etienne.