b) de nombreux projets, avortés ou esquissés, de nouvelles maisons

Dans la continuité de ses efforts dans le domaine du recrutement, il semble que le père Cœur a toujours caressé l’espoir d’étendre l’œuvre, sans jamais y réussir. Pourtant son caractère, loin de s’en aigrir, paraît avoir longtemps gardé son enthousiasme.

Alors même qu’il est encore à Cîteaux, il paraît envisager la reprise d’une maison d’enfants dans le Cantal ⁶⁰¹ . Deux ou trois frères de Saint-Joseph ⁶⁰² sont ainsi envoyés en août 1878 à la Maison de famille de la Forêt, canton de Montsalvy, Cantal, pour examiner les possibilités de reprise et d’extension de l’établissement, à la demande de son directeur le père de Sarraustre. Il est également question d’un noviciat, sans qu’on sache trop s’il serait propre à cette maison, ou destiné à doubler celui que la Société de Saint-Joseph possède déjà à Cîteaux. A vrai dire, dans la mesure où l’essentiel des informations provient de courriers où il faut les débusquer, il est difficile d’avoir une vue d’ensemble du projet.

Le père de Sarraustre semble de plus avoir entrepris cette démarche sans en référer au Conseil de son œuvre, d’où une certaine fébrilité de sa part à la voir aboutir. On entrevoit cependant qu’il s’agit d’une maison ouverte aux orphelins, qui entend par la vie agricole les détourner des tentations urbaines, ce qui laisse supposer qu’ils les ont connues voire appréciées, et que leur placement a quelque chose d’une sanction.

Assez vite cependant, les démarches tournent court. Les émissaires du père Cœur le dissuadent de se lancer dans la direction de cet établissement qu’ils jugent voué à la ruine, et lui-même tarde trop à se rendre sur place pour que seuls des contretemps en soient la cause. Tout a l’air fini en janvier 1879, au grand désespoir du père de Sarraustre.

En 1886, avec le soutien de l’abbé Fusey, aumônier d’un orphelinat de Dijon, paraît avoir été envisagée la création de la « Maison paternelle de Dijon-Préville », école destinée, si on en croit un projet de brochure présentant ses buts et son organisation, à faire face à la dégénérescence morale due au système d’enseignement en cours (parce qu’il est laïque, ou parce qu’il fait trop peu de place à l’aspect pratique et professionnel ?), grâce à une association du travail manuel (soit artistique : sculpture, marqueterie, soit agricole : horticulture, viticulture) et des études théoriques. Le projet paraît original, mais reste sans suite ⁶⁰³ .

En 1887, le neveu de MM. Bouchetal Laroche et Gérin, bienfaiteurs de la colonie de Saint-Genest, signale un domaine à Sury-le-Comtal où le père Cœur pourrait faire du bon travail. Il s’agit de la propriété du marquis d’Aubigny, aux portes de Sury, dotée de multiples avantages : sol fertile, irrigation aisée, climat sain, carrière de chaux hydraulique. Auguste Gérin aurait jadis envisage d’y installer un orphelinat, mais en aurait été dissuadé par les prétentions du marquis. Aucune suite ne paraît être donnée à cette affaire.

Une autre du même genre, non datée mais présentée comme destinée à remplacer Oullins ⁶⁰⁴ ce qui permet d’avancer une date proche de 1888-1889 ⁶⁰⁵ , concerne les terres et le château du prince Respighosi à Saint-Vincent-de-Boisset. Il y est question de transformer les « jardins anglais » en cour de récréation, et de précautions concernant le mode de mise à disposition : préférer en raison de la situation politique un bail de 99 ans, avec faculté d’achat à un prix fixé dès la signature, et dédite possible en cas de dissolution de la société. Deux gros problèmes sont soulevés : l’éloignement de Lyon, berceau de l’œuvre et qui pourvoit à son fonctionnement, et la volonté du prince propriétaire dont on n’est pas sûr qu’il consente à la location, auquel cas il faudrait trouver 600 000 francs pour l’achat. Là non plus, il ne paraît pas y avoir de suite.

L’affaire du Meix-Tiercelin va plus loin. En 1897 sont publiés les statuts de la Société anonyme des Orphelinats agricoles ⁶⁰⁶ qui associe Pierre-Jules Soufflot, le marquis de Gouvello, le père Cœur, le séminariste Morin et Melle Masson. Chacun y fait un apport en nature, et reçoit en proportion une part des actions de la société ; ce sont des terres et bâtiments, pour la plupart situés sur la commune du Meix-Tiercelin, Marne ⁶⁰⁷ . Mais il ne s’agit que de la liquidation d’une affaire plus ancienne.

L’initiative paraît en revenir à Marie Delphine Masson qui achète des terres au Meix-Tiercelin en 1884, et envisage d’y installer quelques jeunes filles qu’elle a recueillies. Considérant que la région y est propice, elle signale au marquis de Gouvello les possibilités d’y fonder un orphelinat agricole, lequel, convaincu, acquiert à son tour le château du Meix, des terres, et encourage Melle Masson à étendre de son côté ses propriétés.

Un projet de brochure, sans doute rédigé à ce moment par Melle Masson, montre que son but dépasse les seuls enfants et s’apparente à une sorte de croisade, propre en effet à séduire le très catholique marquis et ses amis, dont Cœur un peu plus tard. Elle y montre le caractère ancien de l’implantation religieuse, cite le monastère du Tiers Ordre franciscain fondé au Meix-Tiercelin en 1221, et déplore le dévoiement récent des mœurs, dans cette région comme ailleurs, la limitation des naissances, la désaffection des églises, la montée du célibat. Pour elle, la réponse passe à la fois par l’implantation de nouvelles congrégations religieuses et l’initiation à l’agriculture, au maraîchage et aux travaux manuels de jeunes filles et garçons abandonnés :

‘« Cette chrétienne et laborieuse génération pourrait au moins, par des alliances morales et parfaitement assorties, répondre aux besoins des campagnes et des villes en les régénérant. »’

On retrouve là les intentions déjà affichées par l’abbé Delajoux. Il s’y ajoute la jolie image de la demoiselle de combat, élevant orphelins et orphelines dans l’amour de la religion et du travail, pour ensuite les marier et en faire l’outil d’une reconquête catholique de la France. Un peu entremetteuse sans doute, mais c’est Dieu qui le veut…

Le Meix est pour elle le lieu idéal pour commencer ce combat : l’air est salubre, les malades recouvrent la santé, l’enfant se développe rapidement et la plupart des jeunes gens ont une « taille gigantesque » (due selon elle aux phosphates présents dans le sous-sol), les maladies de poitrine et les épidémies ne peuvent se développer. Les terres ont une fécondité inégalable (« une fontaine à grains »), mais ce caractère si lucratif des terres a son pendant puisque la région « offre déjà aux juifs et aux spéculateurs clairvoyants de très grands avantages » : il faut faire vite pour ne pas laisser la place aux ennemis de la religion…

Une seconde version du projet de brochure ⁶⁰⁸ , toujours pas datée mais plus complète, reprend les mêmes idées, complète les avantages de l’implantation au Meix et insiste davantage sur l’ancienneté de l’installation des hommes et des religieux sur place et l’excellence des anciens propriétaires des lieux (la propriété a appartenu à Louis Becquet, ministre et parent du maréchal de Mac Mahon ⁶⁰⁹ ). Marie-Delphine Masson y résume également ses démarches, en direction des milieux catholiques et singulièrement de la société des Orphelinats de France ⁶¹⁰ .

Le père Cœur ⁶¹¹ est appelé à l’aide en 1887 : il acquiert quelques terres, un moulin, fait construire un bâtiment important à proximité du château, et envoie sur place un prêtre et quelques frères : l’abbé Giraud, fraîchement ordonné et qui paraît vouloir entrer dans la congrégation de Saint-Joseph, et les frères Clément, Sabatin, Théodor, Antoine et Augustin ; d’autres y passent un moment : les frères Sylvain et Pierre, pour combler les défections qui à l’occasion se produisent.

Des enfants suivent, qui ont pour fonction d’aider à la mise en valeur des terres et à l’installation des bâtiments, à partir d’octobre 1887 ; ils seront jusqu’à onze, orphelins, enfants assistés ou placés à Saint-Genest par des particuliers. Leur âge, entre onze et dix-neuf ans, montre bien qu’ils sont là pour travailler ⁶¹² .

Il est aussi question de l’arrivée d’une religieuse en juillet 1888. L’abbé Giraud esquisse à ce moment-là un règlement religieux quotidien pour la petite communauté qui se constitue : prière et méditation le matin, messe avant le déjeuner, lecture pendant le repas (Imitation de Jésus-Christ au déjeuner, Nouveau Testament au dîner, vies des saints au souper), lecture spirituelle le soir avant une réunion sur les travaux du lendemain, puis prière et chapelet.

Cœur, nous l’avons vu, investit personnellement dans l’affaire, mais y implique aussi ses soutiens stéphanois. Un relevé des dons faits entre octobre et décembre 1889 relève quelques noms déjà entrevus, ou que nous reverrons autour de l’abbé Cœur : Fernand Philip, Constant Balaÿ et Mme Serre-Balaÿ, Courbon-Lafaye, Joseph Palluat de Besset, Philippe Peuvergne, Giron, Pinaz, Auguste Gérin, pour un total de plus de 7 000 francs ⁶¹³ .

Mais la petite communauté doit faire face à l’hostilité du pays ⁶¹⁴ et du curé du village qui peut-être craint la concurrence d’une nouvelle communauté religieuse, au découragement de certains de ses membres, à des querelles internes aussi (l’un se plaignant de l’incapacité du prêtre qui fait figure de supérieur, à mener des hommes, l’autre des ambitions personnelles de tel ou tel) qui mènent à des défections : le père Giraud s’en va en juillet 1888, remplacé par le père Clément qui lui-même ne tient guère plus d’un an. Les frères aussi font régulièrement part de leur découragement, et reprochent à Cœur de beaucoup promettre sans véritablement concrétiser et surtout sans vouloir venir sur place où il pourrait relancer les choses. La cohabitation avec Melle Masson paraît elle aussi conflictuelle, et les brefs passages du marquis de Gouvello, ravi de disposer d’un nouveau domaine pour inviter ses amis à la chasse, n’arrangent rien.

Il semble d’ailleurs que les enfants non plus ne restent guère ; il ne paraît plus y en avoir en janvier 1889. Et du coup l’essentiel des occupations du petit groupe se résume vite à la mise en valeur des terres, leur culture et la vente des produits. Quelques responsables des orphelinats agricoles prélèvent des volailles pour leur propre consommation. On parle d’élevage de moutons. Une partie des terres semble même louée à un fermier des environs.

La tentative d’installation au Meix est parallèle à des remous dans la congrégation de Saint-Joseph, et l’on peut penser qu’il s’agit pour les frères qui entendent se libérer de la tutelle des prêtres qui dirigent la Société, d’un embryon de congrégation autonome qui ferait scission. La stagnation du projet ajoute sans doute à leur rancœur.

En mai 1890, plusieurs notes et rapports du père Cœur à la Société des Orphelinats agricoles montrent qu’il commence à prendre ses distances. Il regrette d’avoir trop investi (près de 60 000 francs, dont il souhaite récupérer une partie), et s’il insiste encore sur la nécessité de travaux d’aménagement, notamment pour développer les avantages présentés par le moulin et le cours d’eau dont dispose la propriété ⁶¹⁵ et qui pourraient permettre d’établir une industrie pour occuper les enfants l’hiver et former ceux qui auraient des aptitudes particulières, on sent qu’il n’y croit plus vraiment. Le Meix, dit-il, ne sera jamais un orphelinat important : les terres sont pauvres, trop morcelées, et il reste beaucoup de travaux à faire pour finir le bâtiment principal. Il propose de mettre en bois les terres trop éloignées, de n’exploiter directement que les plus proches, et d’en louer une partie ; il presse au développement d’une industrie telle que tournage sur bois ou métal, brosserie. Il paraît ensuite se désintéresser de la question, parce que ses associés sans doute rechignent à continuer les investissements que lui-même dit ne plus pouvoir engager.

Par impréparation ou manque de moyens affectés à ce nouvel orphelinat, on reste loin des grandes ambitions de départ (en mars 1888 : les enfants vivent « une vie toute bestiale » ; en juillet : manque d’une direction spirituelle, la population s’étonne d’un tel abandon…). Tout cela joint à la nécessité pour Cœur de rendre à Cîteaux des comptes sur les fonds investis au Meix, conduit à un abandon du domaine. Saint-Genest ne paraît plus s’en occuper après 1890, même si les propriétés, sans doute désormais classiquement exploitées, conduisent Cœur à demeurer actionnaire de la Société des orphelinats agricoles ; il sera convoqué aux Assemblées générales jusqu’en 1917 au moins.

C’est sans doute grâce à ses relations avec le marquis de Gouvello et l’œuvre des Orphelinats agricoles que Cœur reçoit par la suite de nombreuses demandes de fondation, de reprise d’orphelinats ou de fourniture de frères. Aucune n’a de suite, faute sans doute de personnel disponible à fournir ⁶¹⁶ , mais montre que le père Cœur possède une réputation propre à susciter de telles demandes.

En avril 1886, l’abbé de Suyrot, membre de la Société des Orphelinats agricoles, recherche une congrégation pour prendre la direction de son orphelinat de Melay-de-la-Court, en Vendée. Il accueille trente-huit garçons sur 40 hectares, dispose de cinq religieuses, mais a des problèmes avec l’Académie qui refuse à l’une de ses sœurs l’autorisation d’enseigner.

Entre février et mai 1888, un courtier en vins installé à Saint-Bel, près de L’Arbresle, Claudius Planus, propose de lui vendre sa propriété pour installer un orphelinat agricole.

Le 15 septembre 1888, le curé de Gioux (Creuse) rappelle la promesse qui lui a été faite de venir en aide à son orphelinat agricole, installé sur les terres du marquis de Braches. Cœur le fait lanterner jusqu’en avril 1899 avec des promesses répétées de lui fournir deux, puis un frère ; le marquis suit, puisque aucune autre congrégation ne lui a laissé espérer de personnel.

Le 20 septembre 1888, le marquis de Dion ⁶¹⁷ , ami de Gouvello et membre de la Société des Orphelinats agricoles, veut en créer un sur ses terres : il demande, avant la Toussaint prochaine, un directeur et quatre ou cinq frères pour en commencer l’installation. Sur le modèle de l’orphelinat de Mgr de forges qu’il a visité, il propose un fermage à mi-fruit, sur plus de 40 hectares.

En février 1889, Mgr de Forges rappelle à Cœur qu’ils doivent discuter d’une prochaine installation dans sa propriété de la Bousselaie. Il fait l’éloge de son implantation, à la jonction de trois départements de la Bretagne, pays fécond en vocations sacerdotales ; le village voisin compte treize prêtres vivants, et sa propre paroisse sept. Par une lettre du 29 juillet, il renouvelle son invitation à se rencontrer en Bretagne au début du mois d’août. En septembre, Mgr de Forges parle encore de céder à Cœur l’exploitation de son domaine, les Tertiaires franciscains y étant trop « endormis », et lui fait à nouveau miroiter les nombreuses vocations dont il pourrait disposer sur place ⁶¹⁸ .

En septembre 1886, c’est un procureur de Sion qui encourage Cœur à venir s’installer en Suisse, après lui avoir promis de nouveaux pensionnaires pour Saint-Genest. Il semble faire suite à une visite du père Cœur chez lui à l’occasion de laquelle ils ont pu voir une propriété dans le Valais et en propose aussi d’autres dont il est chargé de la vente : 300 hectares ici, plus de 40 là…

Plus alléchante, en tout cas plus proche, est la proposition faite en décembre 1885 par le propriétaire d’une tuilerie de Roanne (usine de Fontval, quartier Saint-Louis), E. Dumont au père Rebos, l’adjoint du père Cœur, après une visite de Saint-Genest. Il a l’air de vouloir abandonner son activité et souhaite en laisser le bénéfice à un ordre religieux, ce qui ressemble fort à un acte de défiance envers le régime politique en place ⁶¹⁹ . Il expose un projet alléchant : un atelier en parfait état de marche, de l’espace pour y annexer une activité agricole, la possibilité d’augmenter le bénéfice en remplaçant une partie des ouvriers par des frères ou des jeunes gens (pas ou peu payés) ou en augmentant la production. Ses cartons sont pleins de découvertes permettant d’améliorer l’usine et de lui assurer « une supériorité incontestable ». En faisant des pensionnaires des ouvriers et contremaîtres en céramique, il serait facile de reprendre d’autres usines au moment où elles péricliteraient face à une telle concurrence…