b) esquisse d’une pédagogie ?

Le mot est peut-être excessif ; nous ne savons à peu près rien du contenu réel de l’enseignement prodigué, pas plus que des résultats obtenus aux examens du certificat d’études ⁶⁴² . On peut simplement supposer que la façon finalement assez simple et paternelle de mener les conférences du soir (dont il est question un peu plus bas) a pu se retrouver dans l’enseignement, prodigué pour partie par les mêmes personnes. On trouve dans les papiers concernant le père Berjat quelques factures concernant des achats de livres, mais assez tardives ⁶⁴³  : L’art religieux d’Emile Male, Michelet, Epictète, un manuel d’algèbre, un autre d’histoire (Malet), un dictionnaire de la Bible, mais aussi un cours d’agriculture, l’abonnement à une revue de chant grégorien et à un bulletin de météorologie… Un cahier-recueil de poésies ⁶⁴⁴ , dont on peut supposer, sans plus, qu’il reflète certains des textes appris ou étudiés, regroupe Victor Hugo, Sully Prud’Homme, Maupassant, François Coppée ; sa tonalité générale est plutôt patriotique et martiale, et toujours bien pensante (lorsque Voltaire est recopié, c’est pour un poème intitulé le soldat français). L’école installée dans l’établissement devait bien un peu respecter les programmes officiels ; le voisinage du préfet et quelques visites de l’inspecteur primaire de Saint-Etienne ⁶⁴⁵ en sont les garants. Les quelques citations grecques et latines qui émaillent les deux témoignages d’élèves dont nous usons ici et là montrent en tout cas que ces études pouvaient être sérieuses ⁶⁴⁶ .

En revanche, on peut noter qu’un enseignement secondaire peut être reçu, puisqu’il est parfois question de bacheliers : trois en 1887, huit en 1888 ⁶⁴⁷ . Il est vraisemblable que c’est un prêtre de la communauté qui dispense une partie de cet enseignement, puisque la qualité de bachelier du père Berjat, Chef des classes, est mise en avant ⁶⁴⁸ . Mais divers éléments laissent penser qu’une certaine collaboration existe aussi avec le collège Saint-Michel tenu par les Jésuites à Saint-Etienne ⁶⁴⁹ , soit que des élèves descendent y suivre des cours, soit que leur travail y soit de loin supervisé. Il est vraisemblable que lorsqu’un bureau permanent a été ouvert en ville, avec des allers-retours quotidiens entre Saint-Etienne et la colonie, les lycéens ont pu en profiter pour rejoindre l’établissement. La maison possède cependant sa propre classe secondaire, de six à huit élèves en 1898, dirigée par le père Légat ⁶⁵⁰ . Il est possible que l’enseignement primaire ait été assuré par des religieuses de la branche féminine de la société de Saint-Joseph ⁶⁵¹ pour les plus petits ; trois instituteurs brevetés sont en tout cas attachés à la maison.

Seul l’enseignement primaire est dispensé à tous ; après treize ans la règle est le travail, sauf demande particulière de la famille. Rien ne permet de dire que les enfants présentant des dispositions particulières à l’étude ont pu bénéficier d’un enseignement secondaire, sinon la colonie elle-même qui l’affirme dans divers documents de présentations, par exemple dans une note ⁶⁵² non datée mais assez proche de celles qui sont publiées vers 1894 :

‘« Son caractère distinctif est d’être à la fois Ecole primaire, secondaire et professionnelle ; chaque élève, selon que le demandent ses intérêts et ceux de sa famille, peut passer, soit pour un temps, soit définitivement, d’une catégorie dans une autre. »’

Ou dans une autre, postérieure ⁶⁵³  :

‘« La classe reste ouverte en permanence pour tous ceux qui peuvent en profiter et pour tout le temps où ils peuvent en profiter. »’

Mais rien n’est dit de l’articulation de cette liberté d’étudier avec le travail manuel qui, dans l’emploi du temps, en occupe malgré tout en principe la plus grande partie : choix de l’enfant (qui est sous-entendu) ou de la direction (ce qui serait plus conforme au mode d’organisation de la maison), dispense pure et simple de travail manuel ou horaires particuliers et aménagés…

Conséquence des difficultés rencontrées par la colonie en 1900, les classes sont fermées le 6 décembre par décision de Justice, montrant a contrario qu’elles avaient été considérées comme satisfaisantes par les autorités de tutelle jusqu’à cette date. C’est aussi la seule mesure de rétorsion possible, comme la seule façon de montrer désormais la défiance de l’administration envers la colonie, qui pour le reste fonctionne essentiellement avec des placements volontairement opérés par les familles.

Plus originale et sans doute porteuse d’une sorte de pédagogie interne, est la conférence du soir, aussi appelée « instruction » dans l’emploi du temps reproduit plus haut, ou « lecture spirituelle » ⁶⁵⁴ .

Elle dure quotidiennement au moins une demi-heure, est assurée alternativement par les pères Rebos et Berjat, et permet à la fois de donner aux enfants une instruction morale et de commenter le déroulement de la journée écoulée. Elle est plus particulièrement consacrée à l’instruction religieuse le mercredi (catéchisme) et le samedi (commentaire des Evangiles), exclusivement par le père Berjat. D’où l’on déduit que les autres séances, davantage ancrées dans la vie quotidienne de la colonie, sont pour l’essentiel assurées par le père Rebos. C’est une forme de partage des tâches entre les prêtres de la maison, dont d’autres exemples existent.

Cette conférence n’est cependant pas seulement un additif au catéchisme dispensé le matin à la fin du temps de classe, mais présente une réelle identité, fondée qu’elle est sur les activités, événements ou incidents de la journée écoulée. Avec un peu de diplomatie et de finesse, il est possible pour les prêtres concernés d’en faire un joli instrument de formation morale. Un témoignage au moins permet de dire que le père Rebos n’en manque pas, grâce à une éloquence « tempérée, joviale et sérieuse à la fois qui vous fait avaler en riant la pilule, souvent bien amère, d’une verte leçon », au point que ces moments de retour sur soi-même et sur la vie de la communauté, dispensant une morale accessible, quotidienne et pratique, sont particulièrement appréciés des enfants qui ne cherchent pas à s’en dispenser ⁶⁵⁵ .

Les commentateurs de la pédagogie de Don Bosco ont noté que le coucher est un moment particulièrement précieux et propice au retour sur soi et ses actes, qui précède la longue période de réflexion solitaire que peut être le sommeil ⁶⁵⁶ …

A la récréation de 11 heures, il est possible de rencontrer les prêtres présents dans la maison. Si leur porte est gardée par les adjudants de service, tout simplement peut-être pour éviter l’invasion, cela n’empêche nullement un peu d’humanité dans les rapports ; quelques privilégiés ont ainsi droit auprès du père Rebos à « deux ou trois doigts de chocolat »…

Cette direction morale qui repose sur l’exploitation collective de situations vécues, renforcée par des entretiens particuliers, libres mais où l’on peut obtenir quelques attentions particulières, passe donc par une recherche systématique de la mise en valeur des vertus de l’exemple. Ce sont des enfants qui encadrent leurs semblables. Ces « adjudants » sont en quelque sorte des colons sortis du rang, élevés à cette dignité à la suite des rapports quotidiens rédigés chaque jour par les chefs de service et traduits chaque mois par une note globale donnant lieu à un galon de conduite. Les adjudants sont choisis parmi les enfants les plus riches en galons de conduite ; ils touchent une gratification supplémentaire ⁶⁵⁷ . Les galons sont remis au cours d’une cérémonie aussi solennelle que possible, le dimanche, en présence d’invités.

Cette vertu proclamée de l’exemple est également pratiquée par les adultes, par ceux qui sont responsables d’une activité manuelle et doivent l’enseigner aux enfants, comme par ceux qui ont une fonction de direction, et circulent dans la maison, dans tous les ateliers et lieux d’activité, pour visiter chaque groupe chaque jour.

Au risque d’employer un grand mot, mais il est utilisé sinon revendiqué ⁶⁵⁸ , c’est une forme particulière d’enseignement mutuel qui est pratiquée, chacun, sous le regard de l’autre, étant supposé être exemplaire, les manquements aux devoirs de la collectivité étant quotidiennement repris chaque soir, et les élèves les plus méritants mis en valeur, le tout publiquement et, pourrait-on dire, dans une transparence constante.

Il existe évidemment des punitions, elles aussi marquées par un caractère exemplaire et public, avec une gradation que les élèves décrivent mieux que les documents émanant de la direction de la maison ⁶⁵⁹ , étonnamment discrète sur le sujet.

Cette gradation est en quelque sorte morale : les châtiments s’adressant au cœur et à la raison des élèves suffisent aux meilleurs d’entre eux, « qui ont le cœur bien placé » ; pour les autres, il est parfois nécessaire de recourir à des punitions plus brutales qui « s’adressent aux sens, à la matière, en un mot à tout ce qu’il y a de “Bestial“ dans l’homme. »

Les réprimandes, publiquement adressées par les chefs, sont destinées à toucher l’honneur et la fierté des enfants, de telle sorte que la honte ressentie devant le groupe leur serve de leçon et les oblige à se surpasser pour recouvrer l’estime de leurs pairs et de leurs supérieurs. Le directeur également dispose d’un pouvoir de réprimande, cette fois particulier. Insistant sur les travers de son interlocuteur, repéré sans doute grâce aux rapports qui lui sont quotidiennement adressés, il essaie de le toucher plus que de le blesser. Ce sont là encore son honneur et sa fierté qui sont visés, de façon sans doute plus fine parce qu’individuelle, et plus solennelle puisque appuyée par la distance hiérarchique et l’apparente rareté de tels entretiens disciplinaires.

Lorsque la réprimande orale est sans effet, et après plusieurs avertissements, on passe à des punitions plus classiques, elles aussi hiérarchisées. Les chefs peuvent priver de dessert un pupille sous leurs ordres, pour des petits manquements, le punir du « piquet », c’est-à-dire le contraindre à rester immobile dans un coin pendant les récréations, éventuellement en gardant un fusil en joue, ce qui est physiquement plus pénible, et enfin le condamner au « Pain sec », pour un seul repas ou jusqu’à nouvel ordre, selon la gravité de la faute commise.

La direction se réserve les peines d’enfermement, « séquestre » ou cellule. Le Séquestre est une petite chambre plaquée de « tolle » (tôle ?), à la fenêtre grillagée, et possédant un lit ; l’eau et le pain y sont donnés à volonté. La cellule est un petit réduit, tout aussi sommairement meublé, où deux petites lucarnes ne laissent pénétrer qu’un peu de jour. On y reçoit deux fois par jour un verre d’eau et une ration de pain ⁶⁶⁰ . Les cellules sont au nombre de douze, et le séjour n’y dépasse pas deux semaines, et encore : « L’enfant demande-t-il sa grâce, on la lui accorde de suite (en général) s’il laisse paraître de bonnes dispositions pour l’avenir. »

On peut sans doute s’interroger sur l’objectivité des deux témoignages utilisés, les seuls disponibles mais émanant de deux pensionnaires qui veulent plaire à la direction et peuvent être tentés d’atténuer le régime disciplinaire de la maison. Il en ressort néanmoins une grande cohérence dans les principes évoqués.

L’exemplarité, dans un registre plus joyeux, s’étend aussi aux promenades, qui les jours fériés peuvent durer toute la journée, et auxquelles les prêtres de la maison participent toujours, à pied comme les enfants :

‘« Voilà, pour ceux qui voudront le comprendre, dans ce partage de la vie de nos enfants, le secret de nos succès. » ⁶⁶¹ .’

Dans ces descriptions à nouveau, le parallélisme avec le contemporain Don Bosco est net. Comme chez lui, on retrouve à Saint-Genest le rôle de la parole et plus particulièrement la pratique du récit édifiant du soir, d’autant plus efficace qu’il repose sur des événements vécus et précède « le silence méditatif de la nuit » ⁶⁶² . Comme lui, les prêtres de Saint-Genest partagent les activités de ceux qu’ils encadrent, les visitent chaque jour, et ne craignent pas le ridicule de transpirer avec eux sur les chemins, de sorte que la surveillance exercée prend une dimension plus humaine et affective, renforcée par les petites attentions et les entretiens particuliers. Cette humanité est finalement un gage d’efficacité.

Plus qu’au Patronage Saint-Joseph de l’abbé Monnier par exemple, où le mot du soir est aussi pratiqué, on a à Saint-Genest l’impression d’un véritable système éducatif, d’une forme de pédagogie en somme. Il y a une véritable vie commune, où la hiérarchie reste cependant visible en permanence, dans le costume par exemple (la soutane des prêtres, les galons des adjudants), et l’ordre assuré par une organisation militaire. Toutes les activités sont collectives, la fierté individuelle étant garante des écarts de chacun face à ce miroir, d’autant qu’elle peut être confortée par un grade, ou mise à mal par une dégradation, dans une cérémonie publique également. Cette forme de gestion du groupe d’enfants par les enfants eux-mêmes, leur donnant l’impression qu’on leur fait confiance et qu’on les respecte, est néanmoins enserrée dans une surveillance permanente des adultes, instructeurs, maîtres d’ateliers ou prêtres ; le directeur recueille quotidiennement leurs rapports, écrits et oraux. Ainsi, même peu visible ou peu présent, il voit tout.

Le reproche qui a pu être fait à Don Bosco d’une excessive douceur laissant sans prise la nécessaire agressivité de l’adolescent vis-à-vis des adultes, pourrait être repris ici avec ces adultes toujours présents, qui suggèrent par l’exemple plus qu’ils n’imposent, délèguent à des enfants l’essentiel du fonctionnement quotidien de la maison, et en quelque sorte esquivent une partie de leur fonction. Cependant, la réalité de la direction leur revient, et l’agressivité adolescente trouve de son côté un exutoire dans l’exercice physique, du travail ou des loisirs (excursions), voire dans l’ultime recours à l’enfermement ⁶⁶³ . En somme, c’est le caractère fermé de Saint-Genest qui lui permet de compléter les principes éducatifs de Don Bosco. Mais comme lui, et pour reprendre un langage plus actuel d’éducateur, la colonie s’efforce de pratiquer avec les adolescents une forme de « vivre avec ».

Sans trop anticiper sur la suite de la description de la vie à Saint-Genest, on peut ajouter quelques éléments à cette comparaison avec Don Bosco. L’attention portée aux exercices physiques, au corps en somme, peut être étendue : le sport et le travail manuel bien sûr, mais aussi les jeux collectifs, le théâtre, la musique, la fête y participent. Dans tous les cas, il s’agit, sous une forme d’apparente liberté d’action ou d’expression, d’acquérir par soi-même des règles de vie en commun.

La raison ensuite est constamment sollicitée ; par le recours à la fierté dans les punitions ou les récompenses publiques, l’enfant est amené à s’interroger sur ce qu’il doit ou ne doit pas faire. Les punitions les plus graves sont précédées d’avertissements et d’entretiens particuliers, afin de lui laisser le temps d’un retour sur ses actes. L’affection enfin complète l’ensemble, rend l’avertissement plus fécond, crée un sentiment de véritable communauté de vie. Les adultes sont toujours présents et disponibles, leur rôle n’est pas seulement de dénoncer et punir, mais aussi d’écouter et comprendre.

La religion est dans cet ensemble un puissant adjuvant, qui donne à l’enfant la possibilité de se référer toujours à des règles simples de vie et de conduite. Cela nécessite une instruction religieuse solide, que montre dans l’emploi du temps l’importance des séances de catéchisme, parfois relayées dans les conférences du soir, mais également un recours important à la pratique des sacrements de la confession et de la communion ⁶⁶⁴ .

Ainsi, comme les maisons de Don Bosco, celle de Saint-Genest veut « faire d’honnêtes citoyens et de bons chrétiens ». Elle accueille, évangélise, enseigne et permet l’apprentissage de l’amitié ; elle pratique le travail manuel et intellectuel, le sport, la fête et les arts (musique, théâtre). Elle permet enfin le développement de relations de confiance et ne répugne pas à ménager des moments de jeu, de joie simple, de bonheur en somme, où enfants et adultes se mêlent. Et visiblement le caractère disciplinaire de l’établissement, pour autant qu’il est possible de juger de ses résultats, n’en est pas affecté loin de là si l’on regarde les chiffres de la population accueillie et l’image que la colonie possède à l’extérieur ⁶⁶⁵ .