Saint-Etienne, ville d’accueil des réfugiés, ville aussi des industries de guerre (armement, charbon, métallurgie), est pendant la Première Guerre mondiale un centre important de la France combattante, ce qui n’est pas sans conséquence pour sa population, l’ancienne comme celle ainsi drainée. Si pour les étrangers des filières d’immigration et des modes de logement spécifiques existent (cantonnements de tout genre, et passablement précaires) 873 , l’ensemble de la population est concerné par les « œuvres de guerre » qui s’installent à la préfecture 874 .
C’est ainsi que, autorisé par arrêté ministériel du 1er juin 1916, un Comité du logement et de l’alimentation populaires propose, pour héberger les ouvriers, un dortoir à Tardy, un autre au Soleil et, pour les nourrir, quatre « restaurants » à Bérard, Carnot, rue Coraly Royer et à Saint-Chamond. C’est une œuvre fort consensuelle, où chacun apporte son poids ou ses compétences : du directeur des magasins du Casino (Guichard : vice-président) au président de la coopérative l’Union des Travailleurs (l’instituteur Dosmond), en passant par un « délégué mineur ».
Ce Comité est complété, d’une part par une Commission de contrôle des logements garnis visant à faire respecter quelques normes minimales d’hygiène, d’autre part par un Comité de l’Office public d’Habitations à Bon Marché (décret du 17 avril 1914) dont l’éclectisme est également remarquable dans le choix de ses membres. Le préside Antoine Sérol, vice-président du tribunal civil 875 , assisté de représentants du monde économique (dont un inspecteur du Travail et le directeur des Mines de la Loire) et social (Louis Comte, encore lui, grand pourfendeur des taudis, deux notaires dont Me Fougerolles 876 , ou le directeur de la Caisse d’Epargne de Saint-Chamond…). Cette forme très concrète d’ « union sacrée » rassemblant fonctionnaires, ouvriers, notables et personnalités connues pour leur engagement en matière sociale, montre à la fois l’acuité des problèmes et la volonté générale (et conjoncturelle ?) de diminuer la précarité ouvrière.
Dans le même mouvement, le Comité départemental des Orphelins de Guerre où l’on compte quatre conseillers généraux mais aussi le procureur, l’avocat Paul Poncetton 877 ou le fabricant de rubans Régis Descours — tous deux responsables par ailleurs de sociétés de Croix-Rouge — prouve que l’enfance, au même titre de la protection du foyer et de la famille, n’a pas cessé d’être une préoccupation importante. Les bouleversements rendent plus nécessaires encore la stabilité des familles et la protection de la jeunesse.
Voir par exemple Jean-Paul Burdy, thèse citée, p. 763 : « C’est donc la guerre qui entraîne un appel massif à la main-d’œuvre étrangère, au Soleil comme dans le reste du bassin stéphanois qui se couvre de cantonnements kabyles, “chinois“, marocains, grecs, espagnols, etc. S’ils sont 5313 en 1911 et 18961 en 1921, on peut estimer à 30 000 environs les étrangers travaillant dans la Loire au plus fort de la guerre, recrutés par le ministère de l’Armement (pour la “race blanche“) ou de la Guerre (pour les “indigènes“, “exotiques“ et autres “coloniaux“). » Et la chose est plus générale, commune à l’ensemble des grands bassins industriels : Marie Cegarra, La mémoire confisquée, les mineurs marocains dans le Nord de la France, Lille, Presses Universitaires du Septentrion, 1999, 149 p.
ADL, MSup 321 et 91M37.
Et également président du premier Comité de patronage, qui trouve sans doute dans cette accumulation de charges une des causes de sa disparition.
Responsable de l’Oeuvre des Enfants à la Montagne vice-président de la Commission administrative des Hospices et membre du Conseil supérieur de l'Assistance publique, soit un autre pilier du secteur social local.
Bâtonnier, second président du Comité de patronage à la suite d’Antoine Sérol.