c) une consultation doit mener à des lieux d’accueil

Le volume d’activité de la consultation montre qu’elle répond à un besoin ; très vite le nombre des enfants prend de l’importance ⁹⁴¹ . Malgré la diversité des origines des enfants (services médicaux scolaires, médecins, Assistance publique…), on peut noter une certaine stabilité, à partir de 1934, du nombre des mineurs qu’y envoie le tribunal (Tableau 59, Graphique 17).

Pourtant à notre connaissance, le « personnel infirmier spécialisé » composé d’assistantes sociales et d’infirmières visiteuses, cité par le procureur se limite à la seule personne de Marinette Heurtier, laquelle au surplus ne se contente pas de ses activités d’enquêtrice. On apprend en effet au cours du Bureau du 27 juillet 1932 que jusqu’à cette date (depuis trois mois donc) elle a assuré bénévolement son service, et que désormais elle recevra une indemnité de 500 francs par mois à la condition de participer également à l’enseignement de l’Ecole de puériculture « en qualité de répétitrice. » ⁹⁴⁴

La rétribution par les services publics réclamée au conseil d’administration du 4 octobre suivant, attendu qu’ils assurent une bonne partie de l’activité de la consultation, ne paraît fixée qu’en février 1934 ⁹⁴⁵ . Elle s’élève à 30 francs pour les examens médico-psychiatriques, et à 20 francs pour les enquêtes sociales ⁹⁴⁶ .

L’impression est bien celle d’une sorte de bricolage administratif et financier, la structure créée pour le plus grand profit des institutions publiques mais dans un cadre privé ayant besoin peut-être de faire la preuve de son utilité, et surtout d’attendre sans pour autant limiter son activité le déblocage des financements extérieurs. L’image du bénévolat demeure la référence, y compris apparemment pour le médecin concerné, mais on est davantage assuré pour lui que pour Marinette Heurtier qu’il possède d’autres sources professionnelles de revenu.

Le contenu de cette consultation est indiqué par Yvonne Flachier, qui en 1937 consacre un mémoire au Problème de l’Enfance déficiente dans la Loire, au cours de ses études d’assistante sociale, et qui a pu assister à quelques séances du jeudi avec le Dr Nordmann. Ce qu’elle dit de la consultation des déficients peut sans doute s’appliquer à celle des délinquants ; rien en tout cas n’indique que les situations aient été distinguées. Elle relève en premier lieu le caractère humain de l’approche : tel enfant en partant embrasse le médecin, un autre tient à chanter une chanson, mais aussi parfois touchant : une mère pleure en amenant son enfant (« un petit hérédo-syphilitique de 6 ans ne parlant pas ») qui se met à crier et fait une petite crise de nerfs, mais presque toujours réconfortant : l’examen permettra « de tirer un petit malheureux du gouffre où il était presque inévitablement condamné à tomber. »

On note les attitudes de l’enfant quand il entre dans le cabinet, se déshabille, observe les lieux ou au contraire reste apeuré dans son coin. Le médecin pendant ce temps consulte son dossier : fiche médicale scolaire, avis de l’instituteur, renseignements sur le caractère, l’intelligence, les capacités et l’attention de l’enfant, enquête sociale (renseignements sur la famille, sa profession, le milieu, l’hérédité physique et morale). Suit un examen médical, et parfois quelques questions destinées à confirmer un des renseignements donnés. Le médecin peut ainsi l’interroger sur le nombre de boutons de comporte son manteau, sur l’année ou le mois en cours, et « même quelquefois » lui faire passer des tests : il « lui montre des dessins du docteur Vermeylen. “Que vois-tu ? –Des poules. –Que font-elles ? –Elles nagent. –Tu as vu nager des poules ? –Oui…“ » A l’issue de « ces examens complets et consciencieux », le médecin pose son diagnostic et peut prescrire un traitement ou un placement ⁹⁴⁷ De toute évidence ici aussi, la méthode est passablement empirique.

Le « triage » doit logiquement aboutir à des lieux spécifiques à chaque catégorie d’enfant. Le 17 février 1934, l’inspecteur primaire Folliet présente l’école de perfectionnement de la rue Descours, qui accueille trente enfants, soit examinés sur la demande des parents et déclarés éducables par le Dr Nordmann, soit venus d’écoles proches. Mais la moitié d’entre eux ne peut recevoir aucun enseignement utile et reste une charge pour le reste de la classe ; il serait bon de prévoir pour eux un placement approprié. Par ailleurs, l’inspecteur Folliet envisage un recensement de tous les enfants anormaux des écoles de Saint-Etienne : il a en vue la création d’une classe de perfectionnement par canton.

Il manque donc un lieu de placement pour ces enfants qui ne peuvent tirer de fruits d’un enseignement aménagé, mais aussi pour ceux à qui la formule de l’externat ne peut convenir en raison du caractère nocif de leur milieu familial. C’est donc sans surprise que l’on peut lire le 17 novembre 1934, à la fois dans la Loire Républicaine, la Tribune Républicaine et le Mémorial ⁹⁴⁸ , un article du Dr Nordmann sur la « rééducation à la campagne des enfants anormaux ». Il s’agit d’un compte-rendu — fort louangeur — de l’établissement créé plus d’un an auparavant (début 1933 ?) à Saint-Thurin (dans la montagne, entre Champoly et Saint-Didier-sur-Rochefort ⁹⁴⁹ ), par François Leboulanger et donc les services de l’Assistance publique.

Il est à peu près impossible de faire des ouvriers des « anormaux psychiques ».

‘« Dans le milieu rural, au contraire, des fonctions simples, quoique indispensables à la vie sociale, peuvent être utilement tenues, après adaptation, par les anormaux psychiques et c’est dans ce sens que s’oriente l’effort de l’administration. »’

Les activités sont diverses et destinées à faire alterner dans la journée plusieurs exercices : jeux, travaux manuels, travaux pratiques (balayage, soins aux animaux de la ferme comme à ceux que possède chaque enfant : oiseau, poisson, grenouille, escargot), observation des travaux des champs. Ce foyer fonctionne sous le contrôle de l’assistante sociale de la clinique médico-pédagogique, Marinette Heurtier, dont les activités s’étendent du même coup ⁹⁵⁰ .

Le Dr Nordmann conclut évidemment par la nécessité d’étendre un tel exemple à tous les enfants relevant d’un tel enseignement (dits « anormaux relativement éducables ») et plus seulement à ceux de l’Assistance publique. On apprend d’ailleurs un peu plus tard ⁹⁵¹ que ce Centre familial de Saint-Thurin est ouvert également aux enfants envoyés par les communes, dans la limite des places non occupées par l’Assistance publique.

En date du 7 mai 1935, la Commission de l’enfance anormale adresse au préfet le rapport qu’il lui a demandé sur la création dans le département d’un service de protection de l’enfance déficiente et éducable. C’est bien entendu l’exemple de Saint-Thurin qui est repris, pour un effectif de trente enfants reçus contre le paiement d’une pension couverte en partie par les communes ⁹⁵² . Le mois suivant ⁹⁵³ , le conseil général vote une subvention de 35 000 francs pour le fonctionnement d’un service départemental de placement des « enfants anormaux récupérables » sur le modèle de Saint-Thurin, « c’est-à-dire placement familial des petits anormaux, soit chez des cultivateurs, soit chez des artisans, avec une école spéciale pour eux. » Sur la proposition des conseillers généraux Pétrus Faure, Pinay et Teissier, ce centre sera placé sous le contrôle de la clinique médico-pédagogique et surveillé par l’assistante sociale de la Fédération. Il est prévu qu’il ouvrira le 1er juillet, et un effectif de départ de quinze enfants est requis au 1er octobre pour justifier l’emploi d’un instituteur spécialisé. Il est installé à Usson, dans les Monts du Forez ⁹⁵⁴ .

En d’autres termes, la Fédération, association et donc relevant du droit privé, est chargée via sa consultation et son assistante sociale de la gestion d’un établissement public créé par les collectivités locales. Le mélange public-privé est cependant moins dû à une volonté explicite qu’à l’utilisation des compétences et des structures existantes. Et Marinette Heurtier confirme là son rôle central dans le domaine de la protection de l’enfance.

C’est débordant d’optimisme que François Leboulanger présente les activités du nouveau centre, au début de l’année 1936 ⁹⁵⁵  : quinze élèves sont désormais inscrits dans cette classe dirigée par une jeune institutrice, Melle Faure , qui a accepté la lourde tâche d’éveiller ces « jeunes intelligences plus ou moins assoupies ». Ce village-école, le premier en France, est certainement appelé à servir d’exemple :

‘« Il y a là une formule qui, au point de vue financier, moral et éducatif, est susceptible de retenir l’attention de toutes les personnes qui sont penchées sur le problème de l’enfance déficiente. »’

Ce qu’il y a de commun dans ces deux établissements — qui ne concernent guère au total plus d’une cinquantaine d’enfants — c’est le recours au milieu rural, sous forme d’internat à Saint-Thurin pour les pupilles de l’Assistance publique dont quelques enfants à elle confiés par les tribunaux, en placement familial à Usson pour les enfants dont la rééducation est moins morale qu’intellectuelle ⁹⁵⁶ . Et dans les lieux mêmes où l’Assistance publique place ses propres pupilles ; François Leboulanger y connaît les maires, les familles, les instituteurs et peut donc s’y assurer les meilleures conditions de placement.

C’est d’ailleurs surtout pour les enfants d’Usson que l’on entend parler d’avenir, en des termes que n’eût pas reniés Louis Comte. Loin des taudis stéphanois, loin de la promiscuité citadine, ces enfants sont livrés à une vie saine qui peut aussi leur fournir une profession. Plutôt que de risquer en ville de devenir une charge pour la société, voire de se mettre eux-mêmes en danger, il leur est ici possible de se rendre utile et de trouver un avenir, en s’attachant à la vie et au travail des champs. Tout dans l’enseignement, qui regorge de méthodes d’abord fondées sur l’observation et la fréquentation permanente de la nature, paraît organisé dans ce but.

A l’instigation des pouvoirs publics et avec leur soutien financier, sous l’inspiration du foyer créé peu avant par l’Assistance publique, se crée donc à Usson-en-Forez une sorte d’entreprise d’« économie mixte », gérée et dirigée par la Fédération par l’intermédiaire du Dr Nordmann qui en est aussi sans doute le principal pourvoyeur, et également le truchement de Marinette Heurtier ⁹⁵⁷ .