II - L'exorcisme

Le mot exorcisme a pour racine le grec classique ορκοσ qui signifie le serment et les deux verbes dérivés εξ–ορκον ou εξ–ορκιζο qui signifient obliger quelqu'un à accomplir une action en lui faisant prêter serment ¹⁶⁴ . Le substantif εξορχισμοσ, qui se trouve dans un texte de Polybe au IIe siècle avant J. -C., désigne la sommation adressée à un témoin de s'en tenir à la stricte vérité, il est traduit en latin par le verbe adjurare. Les occurrences bibliques du mot sont peu nombreuses dans la traduction de la Vulgate : dans la Genèse, apparaît le terme adjurer avec le sens de faire prêter serment ¹⁶⁵ , et dans Le livre des Rois, le mot a le sens de sommer en faisant appel à la conscience ¹⁶⁶ . Selon Louis Delatte, l'idée d'exiger un serment des démons proviendrait des pratiques magiques décrites dans les papyrus et les imprécations inscrites sur les tablettes antiques ¹⁶⁷ .

Dans le vocabulaire de l'Église, les mots "exorciser" et "exorcisme" servent à désigner, par analogie, une sommation adressée au démon, au nom de Jésus, de reconnaître la toute puissance divine et, en conséquence, de céder la place. C'est la réponse donnée par l'Église au phénomène de la possession, à la suite des miracles accomplis par le Christ.

Cette définition de l'exorcisme des possédés doit emprunter deux détours pour être complète. Le terme est en effet employé pour l'une des étapes de l'initiation chrétienne, l'exorcisme baptismal. Il est aussi employé à propos des bénédictions sur les choses. Il convient de distinguer l'exorcisme sur les possédés de ces deux autres pratiques liturgiques.