Avant d'examiner le rituel d'exorcisme sur les possédés tel qu'il apparaît dans le pontifical romano-germanique du Xe siècle, il convient de le définir et de le situer par rapport aux pratiques qui l'ont précédé. En effet, l'exorcisme n'est pas une spécificité chrétienne, il existe dans la plupart des civilisations antiques 215 . Dès l'Antiquité, il ressemble à une médication qui sert à guérir différents types de maux, tous associés aux mauvais esprits.
K. Thraede, "Exorzismus", RAC, band VII, 1969, c. 44-117 fait une mise au point synthétique de toutes les pratiques exorcistiques anciennes. L'auteur tend à indiquer ici que l'exorcisme est une constante des civilisations, car l'homme est sensible à son environnement, aux signes que lui envoie le divin et a tendance à réagir avec les mêmes outils. Le projet de ce travail est justement d'insister sur la spécificité de l'exorcisme aux siècles centraux du Moyen Âge. En raison du contexte qui l'a vu naître et de spécificités historiques, il ne peut être identifié avec les pratiques antiques. Il convient cependant de signaler les pratiques plus anciennes car elles peuvent offrir des points de comparaison.