- La confession

Plusieurs vies de saints mentionnent, dès le XIIe siècle, le recours à la confession au moment de l'exorcisme ou juste après. Saint Berthold de Garst a établi cette pratique ¹⁵¹⁶ . Un des récits d'exorcisme concernant une jeune femme tourmentée, se solde par la réussite du saint et de tout son entourage. Mais avant de laisser repartir la jeune fille, "l'abbé, qui avait mis tout son zèle à assister cette femme lui conseilla de se confesser et, l'ayant entendue et lui ayant imposé une pénitence, il la renvoya à ses affaires, au milieu de la grande joie de beaucoup" ¹⁵¹⁷ . Dans la vie de saint Virgile, la guérison du possédé n'est véritablement possible qu'à la suite de l'aveu de ses péchés : “le possédé est saisi longtemps par une intolérable douleur jusqu’à ce que, avouant qu’il avait péché contre le saint de Dieu (peccasse confitens), il crut complètement et fut libéré complètement" ¹⁵¹⁸ .

Au XIIIe siècle, certaines vies de saints et certains exempla vont même jusqu'à opérer une superposition entre confession et exorcisme. Dans la Vie de Marie d'Oignies achevée par Jacques de Vitry vers 1216, Marie reçoit une jeune moniale violemment possédée. Elle commence par prier mais le diable ne l'abandonnant pas, elle poursuit son action par des jeûnes, des larmes et des prières qui finissent par soumettre le démon :

‘"A la fin de son jeûne, ce très détestable esprit abandonna la vierge et fut obligé de venir vers la servante du Christ avec douleur et confusion, lié et puni misérablement par l'ange du Christ. On le voyait, comme s'il vomissait ses entrailles, porter misérablement son intérieur sur son col (…). Alors, gémissant et suppliant qu'elle ait pitié de lui, et lui impose une pénitence, il priait l'amie du Christ" ¹⁵¹⁹ . ’

Soumis, le diable lui-même réclame une pénitence. Dans un autre contexte, Thomas de Cantimpré évoque le cas d'une moniale du monastère dont il est le confesseur, torturée par le démon. Il la reçoit en confession pour lui faire avouer le commerce qu'elle entretient avec le diable : "Alors, ne voulant en aucun cas la croire, j'obligeai la vierge à faire des aveux horribles et, à la fin, je lui extorquai, avec beaucoup de larmes et du rouge aux joues qu'elle était non seulement corrompue dans son esprit mais aussi dans sa chair" ¹⁵²⁰ . Cette confession arrachée par Thomas n'est d'aucun effet car le diable est trop fortement installé. Une autre religieuse de ce monastère propose à la moniale, à la veille de la Pentecôte, d'endosser la charge qui lui pèse. "Va, repose-toi en paix pour pouvoir communier demain au Corps du Seigneur ; quant à moi, je prends sur moi ton épreuve" ¹⁵²¹ . Suit, pour la jeune moniale, une nuit de cauchemar. Le lendemain, elle avoue vouloir abandonner la partie. Cet exemple nous présente un double échec : celui de la confession qui n'est pas un remède assez fort et celui de la substitution qui expose une autre moniale aux mêmes tourments. Pour B. Newman, ces échecs nous prouvent que dans les milieux religieux, l'obsession diabolique est si profonde que les "thérapies classiques" n'ont pas d'effets. Il convient plutôt d'engager ces moniales vers la sublimation de ce mal ¹⁵²² . La réponse apportée à la fois par Thomas de Cantimpré et par la moniale indique que dans la première moitié du XIIIe siècle ¹⁵²³ , la confession est souvent la réponse choisie par les clercs à l'obsession diabolique. Cette hypothèse se confirme à la lecture de plusieurs exempla comme celui de la jeune fille d'Angers, possédée car elle danse et guérie par une confession ¹⁵²⁴ .

D'autres exemples tendent à prouver que les réflexes changent au cours de ce siècle. Plutôt que d'imposer la liturgie de l'exorcisme, les clercs s'engagent de plus en plus souvent vers la confession des péchés. Dans la troisième distinction "De Confessione" de son Dialogus miraculorum, Césaire de Heisterbach présente de nombreux exemples dans lesquels la confession est le meilleur moyen d'écarter les démons des hommes. Clercs tourmentés par la chair, laïcs subissant des illusions, hérétiques, pécheurs de toutes catégories sont sauvés par la confession ou, s'ils ne peuvent échapper à l'enfer, la confession leur est proposée pour lutter contre leurs tourments. Est-ce un remplacement radical de l'exorcisme ? Non, car tous ces êtres sont des pécheurs et ne sont pas toujours assimilables à des énergumènes. Mais comment qualifier Aleide, moniale de Lancwarde ¹⁵²⁵ qui est assaillie par un démon qui l'oppresse, l'empêche de respirer, torture sa chair, et l'enjoint de revenir dans le siècle, si ce n'est par une obsession au sens moderne du terme ¹⁵²⁶ . Depuis Césaire de Heisterbach jusqu'à la somme d'Arnold de Liège, l'idée s'impose dans les recueils d'exempla que la confession est très nuisible au diable. Dans le second exemplum de l'Alphabetum narrationum, Maître Thomas, sur son lit de mort, demande au diable ce qui lui nuit le plus. "Le diable répondit que c'était la confession : l'homme en état de péché mortel était enchaîné, à sa merci. Confessé, il en était libre" ¹⁵²⁷ . La confession fait perdre toutes ses connaissances au diable, un exemplum abondamment repris développe le motif du possédé qui révèle les péchés des hommes.

Du XIIe au XIIIe siècle, les récits d'exorcisme accordent une place plus importante à la confession des péchés dans la thérapie de la possession. Cette évolution reflète l'importance accordée à cette pratique dans la littérature pastorale depuis au moins 1215 et le concile du Latran.