- L'exorcisme d'Arezzo

La représentation de l'exorcisme d'Arezzo dans la basilique d'Assise réalisée par Giotto entre 1295-1296/1300 ¹⁶³³ , par sa majesté et son immense impact artistique, offre bien des aspects originaux dans la série des représentations de l'exorcisme.

Une indication du texte laisse penser que l'épisode a lieu en 1217 car le saint est encore en vie mais le récit ne nous donne pas d'autres indications ¹⁶³⁴ . La présence de ce récit dans les différentes vies de saint François et dans le programme iconographique de la basilique d'Arezzo, laisse supposer que l'évément a eu un écho très important dans le milieu franciscain et au-delà. Une censure a eu lieu dans les années 1228-1229 qui a fait disparaître l'épisode de la Vita prima. Dans la Vita secunda, la Legenda major et la Légende de Pérouse, le récit n'est pas informé de la même manière. La Légende de Pérouse apporte davantage de détails : l'existence de deux factions qui se haissent depuis longtemps, le fait que François loge dans un hospice de la fin du XIIe siècle, à l'extérieur de la ville, l'emploi du feu dans cette guerre des factions et le fait que frère Silvestre soit un prêtre. La présence de ces détails est un moyen d'accréditer ce témoignage.

Le but de cet exorcisme est le rétablissement de la concorde civile à Arezzo. Il s'agit de la lutte bien documentée du début du XIIIe siècle entre les Bostoli, les Tarlati, les Ubertini et les Testa ¹⁶³⁵ . Cet épisode serait lié à l'amnistie accordée par le pouvoir communal aux Bostoli, le 31 décembre 1217 ¹⁶³⁶ . L'exorcisme augmente le charisme du saint au moment de la validation de son mouvement religieux, il a un effet immédiat contre la déstabilisation sociale dans la ville. Frère Silvestre est envoyé pour le faire, sur la porte de la ville, endroit chargé d'une forte valeur sacrale, le pouvoir de François a été délégué à Silvestre. Cette délégation peut s'expliquer de plusieurs manières. D'une part, François n'est pas encore clerc, or, il se montre respectueux de la hiérarchie des ordres de l'Église. Ceci s'explique aussi par le fonctionnement de la fraternitas de saint François ¹⁶³⁷ . Par ailleurs, dans un souci d'imitatio du Christ, qui lui-même a confié aux Apôtres la lutte contre les démons, François demande à Silvestre d'exorciser la ville en son nom. Cet exorcisme n'est pas présenté comme un effet de la potentia mais comme celui de l'humilité et de l'obéissance. Pour un franciscain, la vertu principale contre Satan est l'humilité. Mais cette délégation de pouvoir s'explique peut-être aussi par le fait que François, lors de sa venue à Arezzo, n'est pas autorisé à prêcher ¹⁶³⁸ . Lors de son passage de 1224, sur la route de la Verna, François s'adresse aux gens d'Arezzo, comme à des gens "qui étaient jadis courbés sous le joug du démon, prisonniers de ses chaînes, mais que les prières d'un pauvre homme ont réussi à délivrer" ¹⁶³⁹ . Il semble donc qu'en 1224, vers la fin de sa vie, l'audience de François est beaucoup plus importante qu'en 1217.

Giotto a représenté l'épisode de manière à faire apparaître tous les enjeux du moment (planche 46) ¹⁶⁴⁰ . François est humblement placé à genoux, derrière le frère Silvestre. Une nette opposition apparaît entre le monde spirituel auquel appartiennent François et frère Silvestre qui sont aux pieds de l'église blanche et celui des laïcs, une cité colorée surmontée de démons. L'église est un ajout de Giotto car elle n'est pas mentionnée dans les textes, elle renforce la sainteté des deux personnages. Par sa taille, elle dépasse la ville d'Arezzo. Pour sa part, la cité manque totalement d'édifices religieux, elle est hérissée de tours qui manifestent la concurrence et le désir des citoyens de la ville de montrer leur richesse. Au sommet de la tour la plus haute, un système de poulie pour lancer les objets lourds fait penser à un équipement de guerre. Cette ville bariolée est surmontée de démons, aux tailles, aux formes et aux attitudes les plus diverses. Ils s'opposent à la majesté de l'ange représenté dans la fresque précédente, la vision des trônes célestes.

Ce détour par l'image montre, s'il en était encore besoin, les richesses apportées par celles-ci aux textes qu'elles représentent. Dans le cas de l'exorcisme, les variantes et les nouveautés sont suffisamment rares pour être relevées et la fresque de l'exorcisme d'Arezzo manifeste pour la première et unique fois la dimension collective de la possession et de l'exorcisme, une leçon pour les fidèles.

Par ailleurs, même si saint François a fait des exorcismes, la présence du diable ne semble pas autant structurante dans le monde franciscain que dans l'ordre dominicain. Elle sert à mettre en évidence la figure de saint François comme un alter Christus et les assauts du diable sont plus conformes aux récits des Évangiles. Dans un registre fidèlement apologétique, saint François, à la manière de Bernard de Clairvaux, fait des exorcismes dans un souci de concorde civile, comme le montre l'exemple d'Arezzo. Par le rétablissement des personnes dans leur intégrité physique et mentale, saint François exorciste est conforme au modèle du saint thaumaturge qui traverse le XIIIe siècle.

Alors que les premiers panneaux italiens représentent les exorcismes posthumes au tombeau de saint François, quelle est la liturgie de l'exorcisme en ce début du XIIIe siècle ?