1. Le Secours National : se comprendre sans en dire trop.

Créé en août 1914, l'œuvre du Secours National est reconnue d'utilité publique une année plus tard. Il s'agit de recueillir des fonds pour venir en aide aux populations civiles qui subissent les conséquences de l'état de guerre. Cette structure se caractérise par une certaine souplesse de fonctionnement puisque les fonds recueillis sont ensuite confiés à des œuvres privées qui ont toute liberté pour les distribuer à leur tour. La collecte connaît une incontestable ampleur puisque cinquante millions de francs seront distribués durant toute la période de la guerre ⁵²³ .

En 1939, dès le début des hostilités, le Secours National est reconstitué par le gouvernement DALADIER. Le but reste identique : venir en aide aux populations civiles en élargissant les sources de financement puisqu'aux dons privés peuvent s'ajouter des subventions provenant de l'État et de collectivités locales. Émergent alors les prémices d'une structure unique ayant une capacité de contrôle dans la distribution des subventions puisque, d'ores et déjà, les œuvres de guerre doivent adhérer au Secours national pour continuer de fonctionner ⁵²⁴ .

Avec la loi du 4 octobre 1940, le nouveau régime en place renforce l'étendue et la suprématie des compétences du Secours national. Placé sous l'autorité du Maréchal PÉTAIN, dont la figure ou le nom apparaîtront désormais sur tout document émanant de ses services, le Secours national se voit attribuer le monopole des appels à la générosité publique. Il se voit aussi confier la responsabilité d'attribuer les subventions nécessaires aux œuvres existantes, exerçant, par l'obligation d'adhésion et le financement, un véritable pouvoir de contrôle sur tout ce qui est autorisé à venir en aide à la population. L'opération représente à la fois un acte de propagande – montrer que le régime (et, en particulier, la personne du Maréchal) se soucie des misères qui touchent le peuple – et un coup de force permettant de contrôler le système de l'assistance privée.

Cette prétention à monopoliser et contrôler ne manque pas de provoquer, çà et là, des réactions de mauvaise humeur voire des velléités de résister à un diktat. La nouveauté du montage proposé fait l'objet de savantes études qui tentent d'expliciter le caractère résolument novateur de l'organisation qui devient un exemple privilégié de la Révolution en marche. Écoutons, ou plutôt lisons, ce que Jean de KERVÉNOAËL énonce dans sa thèse de droit :

‘« L'œuvre (privée) est fondée sur un sacrifice de ses membres et ce sacrifice est consenti spontanément. Au contraire, le service public (…) répond à une obligation du législateur qui doit satisfaire les besoins de la collectivité. Il n'est pas le résultat d'un geste spontané mais d'une nécessité sociale.(…) La création du Secours national est une réponse aux besoins d'alliance entre initiative privée et intérêt public. (…) cela n'est pas un établissement public, ce n'est pas une société, ce n'est pas une association, mais une fondation de droit public » ⁵²⁵ . ’

Voilà qui permet, par quelques contorsions juridiques, d'assurer la synthèse garante d'union et d'harmonie entre des intérêts respectifs bien compris.

Le budget de cette « fondation » d'un genre nouveau va prendre assez vite des proportions impressionnantes. Outre les appels à la générosité publique, certaines opérations se révélant particulièrement productives ⁵²⁶  ; ainsi, un décret du 23 juillet 1940 attribue au Secours national le produit de la liquidation des biens des Français déchus de leur nationalité ⁵²⁷ . S'ajoute à cette « manne d'exclusion » les avoirs de la Caisse autonome de la Défense nationale, non utilisés à l'été 1940, ainsi que les tranches de la Loterie nationale. Si les ressources sont au rendez-vous, la charge est aussi immense. Car le Secours national ne se contente pas d'assurer un contrôle ou une distribution des subventions aux œuvres privées, il conduit lui-même quantité d'actions. Des soupes et cantines populaires jusqu'aux vestiaires en passant par les jardins ouvriers, ces actions doivent améliorer le quotidien si rude de la population. Les vestiaires, si précieux surtout depuis l'instauration des cartes de vêtements en juillet 1941 ⁵²⁸ , sont constitués à partir de collectes de vieux vêtements rapetassés dans les ouvroirs du Secours national.

Pour faire fonctionner une telle entreprise, une organisation sans faille doit être mise en place. En fait, c'est un véritable système bureaucratique qui est initialement conçu et appliqué, tout à la fois pour faire face à l'énormité du travail à accomplir mais aussi pour assurer une plus forte proximité avec les structures locales – autant pour les soutenir que pour les surveiller. L'ensemble des services est regroupé à PARIS avec la Présidence du Secours national, son cabinet et le secrétariat général, qui supplée le Commissaire général chargé de la direction du service en zone non occupée. Installé à ROYAT, à l'hôtel de la Paix, il doit se charger de l'organisation départementale dans la zone, assurer la coordination entre les délégations, ainsi que la propagande. Il est assisté d'un adjoint qui, lui, assure les aspects matériels concernant les achats, les transports, la maintenance des entrepôts et magasins et toute l'organisation du vestiaire. Deux autres services lui sont rattachés : « La famille du prisonnier » présidée par l’épouse du Général HUNTZIGER et l'Entraide d'hiver du Maréchal.

Robert GARRIC assure, dès 1940, les fonctions de Commissaire général du Secours national. Sous son impulsion, un impressionnant service social se met en place. Pour « humaniser » l'assistance, ajuster et personnaliser chaque secours attribué, exercer une autorité sur les œuvres subventionnées en leur imposant les procédures et « l'esprit » du Secours national, ce sont près de 1.000 assistantes sociales qui, en 1944, sont employées par la principale œuvre d'assistance du pays ⁵²⁹ . C'est dans ce contexte que, dès janvier 1940, donc plusieurs mois avant l'armistice, le SSAE prend ses premiers contacts avec le Secours National, plus précisément avec le délégué départemental pour la Seine, la Seine-et-Oise, la Seine-et-Marne et une partie de l'Oise. Dès le mois d'août de la même année, dans un contexte bouleversé, et alors que le SSAE n'a toujours pas obtenu l'autorisation de reprendre ses activités, Adèle de BLONAY prend l'initiative d'une « visite » aux responsables du Secours National pour présenter l'activité du service.

Les relations entre le SSAE et le Secours national durant toute la période de l'Occupation vont évoluer d'une franche alliance à une certaine complicité. Certes, le discours développé par les délégués est empreint d'un « maréchalisme » sans fard et d'un moralisme souvent exacerbé. Le maintien de Robert GARRIC à la tête du Secours national tout au long de la période de l'Occupation lui vaudra d'ailleurs le poids du soupçon au moment de la Libération, tant la structure est devenue emblématique de la politique sociale de Vichy. Même les plus proches de ceux qui l'avaient accompagné au cours des années vingt dans l'aventure des équipes sociales et dans la filiation admirative de LYAUTEY reprochent au Commissaire général de continuer à servir le régime au cœur des années les plus sombres de Vichy. Ainsi, Raoul DAUTRY s'éloigne peu à peu de celui qu'il a pourtant contribué à hisser aux responsabilités les plus importantes. « En février 1943, il souligne à un de ses interlocuteurs combien l'action de Robert GARRIC (…) lui semble dérisoire » ⁵³⁰ . Le durcissement du régime et les tentatives d'emprise de plus en plus marquées de la part des courants collaborationnistes les plus durs ont éloigné de l'adulation maréchaliste nombre de ceux qui avaient mis beaucoup d'espoir dans la Révolution nationale. Robert GARRIC, pour sa part, n'aura pas la même analyse de la situation et restera à son poste jusqu'au bout. Un délégué départemental du Secours National témoigne :

‘« Tout au long de ces années, je suivais souvent GARRIC dans des missions d'inspection : j'ai assisté à des conversations et à des échanges, toujours amicaux mais souvent brutaux, entre GARRIC et DAUTRY, qui ne comprenait pas, surtout à partir de 1942, et demandait : 'mais qu'est-ce que vous faites encore là!' Et GARRIC d'expliquer que c'était une question de devoir qui le maintenait là, qu'on ne pouvait pas abandonner une tâche aussi importante, et qu'au moment où le peuple de France souffrait, il fallait être à ses côtés » ⁵³¹ . ’

On retrouve dans cette argumentation une référence à l'attitude de Philippe PÉTAIN au moment de l'armistice et, surtout, cette façon de découpler le « social » du contexte politique. Découpage qui fait naître des points aveugles et engage dans des impasses. La vie doit continuer. Un monde de « bruit et de fureur » peut bien exclure, enfermer et déporter des minorités, il faut continuer à nourrir, vêtir et soulager les maux de la majorité de la population.

Empreinte du catéchisme de Vichy, quelle sera l'attitude du Secours national concernant l'assistance à apporter aux étrangers en général et aux israélites en particulier ? La logique aurait voulu que xénophobie et sentiment national aidant, les secours soient particulièrement réduits, voire inexistants, pour ces populations. La réalité apparaît singulièrement différente. Non que, dans certains départements, quelques délégués plus zélés que d'autres n'aient appliqué rigoureusement les principes d'exclusion : ainsi, il est répondu à l'assistante sociale du SSAE qui réclame des vêtements pour les internés du camp de MÉRIGNAC près de BORDEAUX que la distribution de vestiaire est réservée aux Français et ne peut en aucun cas concerner des ressortissants étrangers. Néanmoins, si l'on se réfère aux relations, tant en zone occupée qu'en zone sud, du SSAE ou encore des Quakers avec les responsables du Secours national, les ententes et les soutiens montrent que les prises de position restent dans une large part marquées par l'acceptation et la tolérance vis-à-vis de la population étrangère.

L'appui apporté par le Secours national au SSAE prendra plusieurs formes. Il s'agit d'abord de l'attribution de subventions qui, dès 1941, vont permettre au SSAE de fonctionner et d'assurer une partie des salaires en l'absence du versement de la subvention officiellement obtenue auprès du ministère du Travail. En zone occupée, la première demande de ce type est adressée en mars 1941. Signe d'une période où les deux services en sont encore aux débuts de leur coopération, le rapport présenté par le SSAE met en avant, quitte à tordre un peu la réalité, le travail fait auprès de la population française ! Français expatriés ou évacués, service des messages familiaux, femmes étrangères dont maris et enfants sont Français, hospitalisation d'enfants français en Suisse, etc. – le SSAE se moule parfaitement dans les arguments pouvant attirer la bienveillante attention du Secours national ⁵³² . Ces prudences se révèleront pourtant moins utiles que prévu. À la fin du mois d'avril 1941, Lucie CHEVALLEY et Marcelle TRILLAT rencontrent à Vichy l'adjoint du directeur du Secours national, Hubert LEROY-JAY. Sa position est claire : le Secours national souhaite assister les étrangers en France comme les Français. La discussion porte aussi sur l'assistance auprès des internés civils dans les camps ; là encore, aucune exclusion officiellement exprimée dans la répartition des aides prévues pour les étrangers. Certains hommes clés du Secours national sont proches de membres éminents du SSAE. Ainsi, Michel DEBRÉ qui, à ROYAT, assure la fonction de délégué général adjoint est très proche d'Adolphe LANDRY, vieil ami de sa famille :

‘« Trois de ses sœurs, Madame PICHON, Madame LONG et Madame THUILLIER, dont les deux dernières ont suivi des études de médecine avec ma mère, ont reporté sur moi l'affection qu'elles lui portaient » ⁵³³ . ’

Ce principe se maintiendra tout au long des années d'Occupation. En mars 1944, alors qu'un des responsables du Secours national est interrogé par un groupement d'aide auprès des Polonais souhaitant connaître le nombre de ressortissants polonais aidés jusqu'alors, la réponse est claire : il est impossible de différencier les nationalités car :

‘« les secours versés aux étrangers ont été soigneusement confondus avec les secours versés aux français, afin d'éviter de les mettre en relief » ⁵³⁴ . ’

Aussi les attaques n'épargnent-elles pas le Secours national qui, en mars 1944, se voit accusé par le journal Je suis partout« d'aider l'étranger » au détriment des familles françaises.

Au-delà de cet appui direct au fonctionnement du Service, le Secours national est le pourvoyeur d'un fonds de secours de plus en plus important qui permet aux familles de survivre. Le SSAE n'est pas sans exprimer quelque résistance à avoir un fonds de secours à gérer. Depuis les débuts du Service, la notion de « vrai » service social implique d'être dégagé des contingences, sinon matérielles, du moins financières. La frontière entre l'assistance et le service nécessite d'être bien spécifiée. En dépit de ces réticences, la réalité des situations auxquelles il faut faire face pousseront le SSAE à organiser un service de distribution de subsides.

Le Secours national, tout à la supervision de l'ensemble des œuvres, se préoccupe de coordonner l'assistance aux étrangers comme il le fait pour les autres œuvres et services sociaux. En octobre 1941, une réunion est organisée en zone occupée, qui regroupe le Bureau de Secours aux réfugiés de la Préfecture de la Seine, le Service Social des Internés, l'YMCA, le BCES (organisme de secours auprès des ressortissants britanniques), l'Office français de renseignements aux États-Unis, l'assistance italienne consulaire, la Croix-Rouge russe et le SSAE ⁵³⁵ . Chaque service décline son activité. Visiblement, l'objectif du Secours national est de vérifier auprès de qui chacun intervient et comment la coopération entre les différents organismes s'effectue. Le Secours national ne cache pas son souhait de faire jouer au SSAE le rôle de grand centralisateur de l'ensemble des aides financières attribuées aux familles étrangères. Le circuit prévu pour assurer les contrôles se révèle particulièrement lourd car les demandes ne cessent d'augmenter du fait des besoins sans cesse grandissants. Nul doute que, dans l'esprit de l'organisation maréchaliste, le SSAE peut assurer ce rôle, quasiment en délégation, de coordinateur « spécialisé ».

En effet, le grand souci partagé par l'ensemble des protagonistes, est d'éviter les gaspillages et l'aide attribuée aux « exploiteurs de la charité » qui circuleraient de guichet en guichet. Il faut donc mieux coordonner et surtout transmettre toutes les informations possibles sur les bénéficiaires des aides afin d'empêcher les abus. Le support « idéal », et il fera l'objet de toutes les attentions, c'est le « fichier central d'Assistance et d'Aide sociale » ⁵³⁶ . Le souci de rationaliser et de contrôler le système pour le moraliser est une préoccupation permanente dès les origines de l'organisation de l'assistance et de la bienfaisance. La singularité de la période est que ce souci se matérialise et s'étend quasiment à l'ensemble des acteurs concernés. Des listes et des fichiers, des fichiers et des listes, toute la période se trouve comme envahie par cette obsession du contrôle.

Outre le fichier des bénéficiaires, le Secours national met en place un questionnaire adressé à l'ensemble des œuvres privées en vue de les répertorier. Les œuvres concernées se plient avec plus ou moins bonne grâce à ce fichage en règle. Le monopole exercé par le Secours national n'est pas sans provoquer quelques grincements de dents. Chacune des structures tient à garder ses familles, ses prérogatives et ses manières de faire. Néanmoins, le pouvoir du Secours national de dissoudre toute organisation qui refuserait de se plier aux règles imposées force les plus récalcitrantes à entrer dans le rang ⁵³⁷ . Cela n'exclut pas de chercher à préserver sa « clientèle », comme le montrent les négociations engagées au cours de la réunion précédemment citée. La Croix-Rouge russe souhaite que tous les ressortissants russes lui soient adressés et lutte d'arrache-pied contre le souhait du Secours national que les « cas russes » soient aussi adressés au SSAE. Il semble que les responsables de l'organisation vichyste aient comme but d'orienter préalablement vers le SSAE toutes les situations concernant des étrangers. Ce dernier, qui s'appuie sur une longue expérience de travail en lien avec les pouvoirs publics, représente l'avantage d'être un service français et, comme tel, d'offrir les garanties « nationales » si chères aux organisations en place. Outre ces garanties, le Secours national est aussi à la recherche de relais lui permettant de faire face à la charge écrasante que représente la gestion globale de l'assistance à organiser, à pourvoir et à contrôler. C'est là une priorité pour Robert GARRIC qui ne cesse de faire valoir, au sein du service qu'il dirige, la devise » Faire faire plutôt que faire. » :

‘« Il faut préciser les limites de notre action, indique-t-il encore, ne pas répondre à toutes les sollicitations, ne pas se substituer aux obligations de l'État comme du privé »’

et, prenant l'exemple de l'inflation de cantines d'usines ou de restaurants « des classes moyennes » gérés directement par le Secours national : « nous ne pouvons devenir le 'restaurateur' de toute la France » ⁵³⁸ . Il faut coordonner, jouer un rôle de « chef d'orchestre » plutôt que celui de « remplaçant » ou de « créateur ».

Les fonds attribués pour les secours vont croissant à partir de 1942. Cette année là, le SSAE a distribué pour 4.900.000 francs de secours dont 52.500 proviennent du Secours National. En 1943, le montant des aides atteint le chiffre de 17.700.000 millions de francs et le Secours national se trouve contributeur à hauteur de 1.710.000. En 1944, la contribution s'élève à plus de deux millions de francs, le montant des dépenses mensuelles étant évalué à 50.000 pour la zone sud et 120.000 pour la zone nord.

À LYON, les contacts se font directement à ROYAT où le Secours national a installé son siège. Jusqu'à la fin de l'année 1942, l'interlocuteur du SSAE est Michel DEBRÉ, délégué du Secours national. C'est lui qui, à l'occasion fréquente de non réception des chèques annoncés ou dans les négociations et querelles où se prennent les décisions entre Royat et Paris, sera toujours présent et actif pour soutenir les demandes du service. Son départ, au mois de mars 1943, provoque un vide que Marcelle TRILLAT ne cesse de regretter dans ses correspondances avec Lucie CHEVALLEY.

‘« Il y avait une excellente entente entre le Secours national et le SSAE, témoignera-t-elle plus tard ; ils avaient décidé de confier un fond et leur possibilité matérielle pour tout ce qui était du domaine des étrangers au SSAE » ⁵³⁹ . ’

Ce transfert de monopole en zone nord se trouvera confirmé lors d'une réunion en février 1943, réunion durant laquelle les Quakers et le SSAE achèvent de se répartir l'assistance auprès des internés et de leur famille. Pour ce qui est des étrangers « libres » :

‘« tous les cas devront être orientés vers le Service Social d'Aide aux Émigrants, qui tiendra le fichier. Cet organisme fera appel, suivant le cas, aux différentes œuvres s'occupant d'étrangers, demandant à chacune l'aide spécialisée qu'elle peut apporter, les Émigrants gardant la responsabilité morale de tous les cas puisque leur œuvre possède un service social » ⁵⁴⁰ .’

À MARSEILLE, une première subvention de 5.000 francs est versée en avril 1941, qui permet de combler un déficit provoqué par le non versement d'une partie de la subvention par le ministère du Travail et par la faiblesse (2.000 francs) de celle versée par le ministère de la Justice pour dédommager des frais liées à la conduite d'enquêtes « pour l'aide à l'enfance délinquante ». Le rapport d'activité, justifiant la demande de subvention, est identique à celui rédigé à PARIS par la Présidente et met en exergue le travail fait auprès des familles françaises. Toutefois, les bévues accumulées par la directrice pour adresser à temps les pièces requises font que la subvention tarde à être étudiée et versée. Plus habituée à construire le budget du bureau sur les collectes de dons, cotisations et autres bénéfices de fêtes charitables qu'à entrer dans les arcanes bureaucratiques, elle peine à répondre aux exigences implacables du Secours national.

La collaboration du Secours national permettra ainsi, tout au long des années d'Occupation, de renforcer considérablement la capacité d'action du SSAE. En témoigne l'utilisation des subsides alloués durant le second semestre 1941 pour engager deux assistantes sociales et une secrétaire supplémentaires au bureau de LYON et pour faire face à des frais de bureau et de déplacements en forte augmentation. De même, pour MARSEILLE, une aide du même montant permet, outre l'embauche d'une travailleuse sociale de plus, de compléter le fonds de secours. Ce dernier est particulièrement exsangue car très sollicité par les flux d'étrangers qui tentent d'émigrer et qui épuisent leurs propres ressources dans l'attente interminable et parfois vaine d'un départ. Enfin, le poste prévu et finalement pourvu en Afrique du Nord bénéficie de cette même source de financement. Pour le SSAE, il est indéniable que le Secours national joue son rôle, sans toutefois menacer outre mesure les buts principaux de l'association. Grâce à cette reconnaissance si équilibrée, mais bien réelle, par les pouvoirs publics, le soutien a été total au moins au niveau des responsables de chacune des organisations. Localement, en revanche, les rappels à l'ordre pour faire appliquer les directives de l'œuvre maréchaliste par les délégués départementaux furent souvent nécessaires, les excès de zèle pour faire valoir « la préférence nationale » excluant les familles étrangères de l'attribution de certaines aides.