Chapitre 2. Attention et niveau de contrôle

L’attention joue un rôle très important dans tous nos comportements quotidiens et elle contribue à améliorer nos chances de survie. Son rôle est capital dans le fonctionnement cognitif et ceci au travers de deux grandes fonctions: celle de sélection et celle d’intensification des processus. Les stimuli qui viennent de l’extérieur arrivent continuellement aux systèmes sensoriels. L’individu doit sélectionner et renforcer les stimuli ou les parties du stimulus les plus pertinentes et importantes pour accroître l’efficacité des processus et atteindre les performances maximales par rapport aux buts poursuivis. En effet, il n’est pas possible de traiter toutes les informations qui arrivent simultanément avec l’efficacité maximale (LaBerge, 1995; Parasuraman, 1998).

L’attention intervient aussi pour maintenir l’activité des processus sur un but particulier, en sélectionnant les informations pertinentes et en inhibant les informations distractrices. Mais, quand un stimulus important, dangereux ou lié à la survie est détecté, le système attentionnel interrompt les processus en cours et active des processus « d’urgence » en leur allouant des ressources attentionnelles qui étaient jusque-là utilisées pour traiter les stimuli de la tâche en cours. Ce mécanisme de redistribution des ressources est typique des comportements particuliers d’alerte ou de vigilance.

L’attention est un système actif qui engage des zones très étendues du cerveau (Posner, 1995). Bien qu’elle ne puisse pas être mise en correspondance avec un système anatomo-fonctionnel simple, il est admis que les régions frontales et le gyrus cingulaire antérieur jouent un rôle critique dans le contrôle et l’exécution de tâches attentionnelles, tandis que le système postérieur est responsable de l’orientation automatique de l’attention (Posner, 1995; Posner & DiGirolamo, 1998). En outre, les ganglions de la base sont impliqués dans la commutation de l’attention entre différents processus de traitement. Par ailleurs, les ganglions de la base fournissent de la dopamine aux aires frontales, ce qui tend à montrer que ces structures frontales et le nucleus sous-cortical interagissent étroitement.

Dans l’exposé qui va suivre, trois grands aspects de l’attention seront présentés: la notion de capacité limitée, la sélection de l’information, et la problématique des niveaux de contrôle attentionnel.