A. Une substance illégale dès 1846

L’arsenic est un élément chimique très répandu dans le règne minéral mais également au sein de l’ensemble des organismes vivants. De nombreux composés, minéraux ou organiques, possèdent une extrême toxicité. Dès l’Antiquité, certains composés arsenicaux connaissent un emploi insecticide. Ainsi, Pline l’Ancien propose, pour les vignes, d’arrêter la progression de certains cryptogames des raisins, engendrés par l’action des vers de la grappe, grâce à l’application d’un sulfure d’arsenic¹⁷⁶. L’usage rodenticide, souvent domestique, des arsenicaux existe vraisemblablement à partir du seizième siècle¹⁷⁷. Les dangers, résultant de l’utilisation des produits arséniés contre les rongeurs, apparaissent parfois clairement dans les écrits de la fin de l’époque moderne. Si pour certains auteurs, « on doit prendre garde en même-tems aux accidens qui peuvent en réfulter »¹⁷⁸, d’autres considèrent l’usage des arsenicaux comme « une déteftable coutume ». C’est le cas de l’Abbé Rozier qui propose la prohibition de l’arsenic dont l’aspect des poudres rappelle du sucre ou du sel de cuisine¹⁷⁹.

Jusqu’au milieu du dix-neuvième siècle, l’un des insecticides arsenicaux les plus employés est destiné à la destruction des mouches. D’inévitables, quoique peu nombreux accidents surviennent chez ceux qui appliquent cette substance, vulgairement dénommée “poudre aux mouches”¹⁸⁰. Le papier tue-mouche à l’arsenic est également utilisé légalement jusqu’à une circulaire ministérielle du 31 décembre 1852. Cependant, des composés arsenicaux connaissent incontestablement un usage insecticide agricole avant la Révolution. Ainsi, la fumée, émanant de la combustion des sulfures d’arsenic, est parfois préconisée dans la destruction des insectes nuisibles aux cultures sur pieds¹⁸¹. L’usage de tels procédés, difficiles à mettre en œuvre, est très probablement restreint.

En revanche, la protection des semences céréalières par un chaulage à l’acide arsénieux constitue, sinon une pratique générale, du moins une méthode couramment utilisée. Les médecins du début du dix-neuvième siècle notent, en certaines localités, une corrélation entre l’application de l’acide arsénieux et les empoisonnements accidentels¹⁸². Les intoxications, extrêmement rares de l’aveu même du corps médical, n’engendrent aucune véritable inquiétude de la part des médecins. Au printemps 1843, La gazette médicale de Paris note en effet qu’un nouveau semoir « préserve entièrement les semeurs de toute émanation »¹⁸³.

Cependant, accidents, suicides et empoisonnements criminels sont autant de problèmes qui émaillent les usages des arsenicaux. En 1845, un traité de toxicologie affirme, à l’égard de l’acide arsénieux, qu’il est si facile de se le procurer et de le mélanger aux aliments qu’il s’agit probablement de la cause principale des intoxications par ingestion¹⁸⁴. Afin de limiter l’utilisation publique des arsenicaux, une Ordonnance royale est promulguée le 29 octobre 1846. Cette dernière interdit la vente et l’emploi des produits à base d’arsenic dans le domaine de la production végétale pour le chaulage des grains et la destruction des insectes¹⁸⁵. Seules les préparations médicales, désormais uniquement délivrées par les pharmaciens¹⁸⁶, demeurent commercialisables. Bien qu’il soit difficile d’affirmer avec certitude qu’un texte réglementaire ne connaisse aucune application, il apparaît que l’Ordonnance de 1846 est contournée dès sa promulgation. Ainsi, le chaulage à l’arsenic est attesté après 1846, avec, parfois, des essais de toxicité destinés à démontrer l’innocuité d’un tel procédé¹⁸⁷. Mais, la fin du dix-neuvième siècle marque un renouveau incontestable dans l’utilisation des substances agricoles arsenicales. La plupart de ces composés sont issus de produits colorants, comme le vert de Schweinfurt, destinés, à l’origine, aux industries des papiers peints. Des incidents, mettant en cause ces substances de coloration, sont observés pour la première fois en Allemagne en 1839¹⁸⁸. Malgré de très nombreux accidents, liés à la fabrication industrielle ou à l’utilisation d’objets manufacturés, les cultivateurs français, succédant en cela aux agriculteurs américains, généralisent l’usage des arsenicaux dès le début du vingtième siècle.