4. Rationalisation de la lutte

En 1913, les entomologistes considèrent que la coccinelle se déplace en France en suivant l’invasion des cochenilles. Or, les lieux infestés ne sont pas toujours contigus. Ainsi, les populations de Novius cardinalis se répandent à partir du foyer de cochenilles au sein duquel un lâcher est effectué. Les coccinelles sont, par exemple, identifiées à Tamaris (Var), probablement durant la Première guerre mondiale. Or, de cette localité, « beaucoup de personnes rapportent de leurs visites des bouquets de mimosas infestés et le redoutable hémiptère se répand »⁷⁷³. Afin de lutter contre ce type de manifestations parasitaires secondaires, « la nécessité d’un élevage systématique de Novius cardinalisfut alors envisagée et, en 1917, fut créé à ce dessein, l’insectarium de menton »⁷⁷⁴. Ce dernier fonctionne alors comme une annexe de la station entomologique de Paris. Il s’agit alors d’assurer une multiplication intensive, « pour que des colonies puissent être fournies et libérées dans les endroits nouvellement contaminés par l’Icerya »⁷⁷⁵. Pendant la guerre, les foyers de cochenilles progressent vers l’Ouest.

En 1918, les insectes les plus occidentaux colonisent la commune de Saint-Cyr-sur-Mer (municipalité varoise à la limite des Bouches-du-Rhône). Raymond Poutiers, chef de travaux de l’insectarium de Menton, expédie, en 1918 et 1919, un millier de Novius cardinalis en direction des nouveaux foyers. En 1921, il peut affirmer : « La coccinelle fit son œuvre et il n’est guère de place, de Menton à Toulon, où le Novius ne se trouve pas maintenant à l’état quasi-indigène »⁷⁷⁶. A cette même date, divers nouvelles localités infectées appartiennent à l’aire de peuplement français des Icerya. Paul Vayssière découvre ainsi, en février 1921, quelques colonies au sein d’établissements horticoles de Suresnes. Ces derniers permettent aux cochenilles d’atteindre la région parisienne grâce à l’achat de jeunes plants de mimosas en provenance de Cannes. La présence de nombreuses serres permet probablement aux nouveaux arrivants de maintenir leurs populations durant l’hiver⁷⁷⁷. En mars de la même année, les mimosas d’un pépiniériste montpelliérain subissent les dégâts de la cochenille. D’autres foyers apparaissent au sein du département et semblent présents depuis plusieurs mois. Or, dans l’Hérault, le climat hivernal, moins clément que celui de la côte méditerranéenne orientale, limite quelque peu l’extension des zones infestées. « La dispersion de l’Icerya a dû se faire dans l’Hérault par le transport de végétaux atteints ; ainsi s’explique sa présence en plusieurs points bien délimités, où il se multiplie de façon intense, mais ne s’étend que lentement aux alentours »⁷⁷⁸. L’extension des zones contaminées entraîne une plus grande production des auxiliaires. Les envois des coccinelles ne se cantonnent pas à la France métropolitaine. Les territoires de l’Empire ainsi que certains pays méditerranéens reçoivent des contingents français de Novius cardinalis. En 1922, 3 600 exemplaires (adultes et larves) du précieux auxiliaire sont expédiés par l’insectarium de Menton. 1495 spécimens recouvrent leur liberté dans la région marseillaise, 175 dans l’Hérault, 175 dans le var, 165 en divers points des Alpes-maritimes, 1 200 en Algérie, 100 au Maroc,130 en Espagne et 160 en Turquie⁷⁷⁹. P. Marchal annonce alors que « tous ces envois expédiés par la poste sont arrivés en bon état et ont permis de créer des foyers de l’utile coccinelle »⁷⁸⁰. Le 22 juin 1925, Théophile Pagliano, professeur à l’Ecole coloniale d’agriculture de Tunis, identifie l’Icerya purchasi sur des rameaux provenant d’un jardin de la Kasbah. Les cochenilles proviennent d’un achat de mimosas réalisé dans les environs de Nice en 1922 ou 1923. Le 8 octobre de la même année, les services agricoles relâchent 69 Novius élevés à Menton⁷⁸¹. Les livraisons de coccinelles apparaissent désormais comme un phénomène courant de lutte contre l’un des ennemis des cultures les plus nuisibles. La rapidité des expéditions prouve une grande efficacité d’organisation et un contrôle des élevages remarquable.

Cependant, nous pourrions songer que les lâchers de Novius cardinalis constituent une activité réservée aux entomologistes agricoles. Or, « par mesure de précaution et de prudence, des colonies de Novius cardinalis sont adressées aux personnes qui en font la demande et sur production d’un échantillon de branches contaminée par l’Icerya, par l’insectarium de Menton »⁷⁸². De plus, si, en 1914, François Picard considère les agriculteurs comme méfiants à l’égard de la lutte biologique, en particulier à l’aide des insectes⁷⁸³, le travail réalisé à l’insectarium de Menton permet une évolution certaine du courant de pensée de l’opinion. Dès 1922, Raymond Poutiers estime les connaissances entomologiques des horticulteurs des zones contaminées comme parfaites. Après avoir exprimé son sentiment concernant quelques foyers en cours d’apparition, il affirme : « Nous connaissons le remède spécialement efficace et, qui plus est, nous connaissons le mal, car il n’est pas un horticulteur, un jardinier qui ne puisse identifier ce gros pou blanc à première vue, à tel point que son nom scientifique a dépassé les portes mêmes des laboratoires pour les bornes des jardins. L’“Icerya”, le “Novius”, sont les termes courants par lesquels l’agriculteur désigne ces bestioles »⁷⁸⁴. Malgré, probablement, de réelles réticences face à des méthodes de lutte nouvelles, la gratuité, l’efficacité absolue et la simplicité d’utilisation des Novius ne peuvent que séduire les praticiens soucieux de l’état sanitaire de leurs cultures. « Il est certain que l’utilisation des insectes auxiliaires est une méthode élégante, qui ne donne à l’agriculteur que peu de soucis matériels, et dont la valeur n’échappe à personne »⁷⁸⁵. Dans le même esprit, Paul Marchal conclut, en 1913, dans une communication publiée par l’Académie des sciences : « Il m’a paru utile de signaler le succès de l’acclimatation du Novius cardinalis en France, car aucun exemple n’est de nature à mieux faire ressortir la valeur de la méthode qui consiste à faire échec aux ravageurs de nos cultures en les mettant en conflit avec leurs ennemis naturels : elle permet de rétablir l’équilibre en notre faveur et dispense de recourir à des procédés de destruction coûteux et d’efficacité incertaine »⁷⁸⁶.

L’enthousiasme des entomologistes agricoles ne signifie aucunement que la lutte contre l’Icerya s’arrête au cours des années 1920. Dans certains cas, des lâchers périodiques expérimentaux deviennent nécessaires. En effet, la côte basque, où la cochenille apparaît à Bayonne en 1928, connaît divers essais infructueux d’acclimatation de l’auxiliaire. Entre 1938 et 1944, l’aire de peuplement basque du déprédateur augmente considérablement, notamment aux environs de Biarritz⁷⁸⁷. En 1945, pour des raisons micro-climatiques ou de mauvaise coïncidence des cycles vitaux, les colonies de Novius ne se maintiennent toujours pas⁷⁸⁸.

Le maintien des élevages de l’insectarium de Menton, transféré à Antibes, permet, en dehors des expériences d’acclimatation, de favoriser la résolution de problèmes locaux. Dans certains cas, il s’agit de régler une infestation locale d’ampleur négligeable. Ainsi, en août 1935, un professeur d’agriculture de la Drôme, demande à Raymond Poutiers, alors inspecteur du service de la défense des végétaux à Marseille, une colonie de Novius cardinalis pour anéantir des cochenilles présentes sur un mimosa de la commune de Nyons. Les auxiliaires sont expédiés et le lâcher réalisé⁷⁸⁹. Cependant, les envois de Novius correspondent principalement à des nécessités véritablement agricoles. Après la Seconde guerre mondiale, alors même que triomphe la chimie, l’usage des Novius se maintient chez les praticiens, fussent-ils amateurs, confrontés à l’Icerya. Ainsi, en 1952, dans le département du Tarn-et-Garonne, « des attaques massives de cochenilles australiennes ayant été signalées dans quelques jardins, des colonies de Novius cardinalis sont achetées à Antibes et placées dans les endroits infectés »⁷⁹⁰. Le résultat est jugé « très satisfaisant ». À cette date, la fédération départementale des groupements de défense contre les ennemis des cultures commandite cette action, prouvant ainsi que la lutte biologique pénètre profondément l’esprit de ceux qui, parmi les exploitants, prennent en charge la défense des végétaux cultivés.