2. Fumigation des pépinières

La lutte par fumigation contre les cochenilles utilise principalement l’acide cyanhydrique. L’opération s’effectue soit en plein champ, sous bâche, soit, pour les végétaux de pépinière déplaçables dans des locaux dénommés fumigatorium. L’efficacité des gazages est un procédé découvert en 1886 par un entomologiste américain œuvrant pour éliminer diverses cochenilles dont Icerya purchasi ¹⁰⁸⁰. Dès le début du vingtième siècle, la fumigation est considérée, par l’élite agricole française, comme seule susceptible d’enrayer les dégâts commis par les cochenilles qu’il s’agisse d’arboriculture ou d’horticulture florale. Cependant, outre-atlantique, l’usage de ce procédé, contre des insectes particulièrement nuisibles et encore absents en France, se généralise rapidement. Ainsi, les chambres de fumigations portuaires canadiennes, destinées à importer et à exporter des plants, permettent de désinsectiser plus de deux millions d’arbres par an à l’aube du vingtième siècle¹⁰⁸¹. Au milieu des années 1930, l’utilisation de l’acide cyanhydrique en plein champ a lieu essentiellement dans les grandes plantations d’Aurantiacées du bassin méditerranéen (Italie, Egypte ou Algérie)¹⁰⁸². Par la suite, l’usage de l’acide cyanhydrique sous bâches se trouve limité à quelques secteurs où l’infestation prend un caractère restreint et isolé. Durant la campagne 1940-1941, 400 arbres sont ainsi traités avec succès à Cagnes-sur-Mer (Alpes-Maritimes)¹⁰⁸³.

Bien que d’autres gaz puissent être employés, les désinfections s’opèrent la plupart du temps avec l’acide cyanhydrique. La première station fixe de fumigation, mis en place dans le Rhône, à Ecully, chez un pépiniériste, fonctionne du printemps 1943 à 1951. L’équipement de cette station permet l’emploi de trois produits : oxyde d’éthylène, bromure de méthyle et acide cyanhydrique. La station de désinsectisation d’Ecully permet de réaliser, au cours de l’hiver 1943-1944, 51 opérations. Celles-ci, destinées à des plants fruitiers, forestiers et ornementaux à feuilles persistantes (buis, lauriers, fusains…), s’effectuent à l’aide d’une spécialité commerciale de gaz. Cette dernière, constituée par une poudre inerte absorbant l’acide cyanhydrique, connue sous le nom commercial de Zyklon B¹⁰⁸⁴, permet de traiter les végétaux exposés en une heure environ.

Peu après la Libération, les chambres de fumigations de la circonscription de Lyon se heurtent, semble-t-il pour des raisons liées à un changement d’importateur, à quelques difficultés d’approvisionnement en Zyklon B. L’emploi de l’acide cyanhydrique résulte alors d’une préparation artisanale. Dès la campagne 1947-1948, le gaz est, dans la majorité des cas, obtenu par réaction de l’acide sulfurique sur le cyanure de sodium, et ce, dans des locaux maintenus à pression atmosphérique. Or, la législation réglementant l’usage de cette méthode oblige la mise en place de chambre de fumigation fonctionnant sous vide partiel¹⁰⁸⁵. Ce principe permet d’une part une plus grande efficacité du produit et d’autre part une impossibilité pour le gaz de s’échapper d’une cellule dont l’étanchéité totale ferait défaut au cours du traitement. Seule une autorisation ministérielle provisoire autorise l’usage de locaux à pression atmosphérique à titre expérimental en novembre 1948. Par la suite, l’autorisation n’étant ni confirmée ni infirmée, le statut des cellules semble alors relativement flou. En 1962, un responsable du S.P.V. de la circonscription de Lyon résume la situation. Ainsi, « en marge de la législation, ces chambres de fumigations ne pouvaient être considérées ni comme officielles, ni comme privées ; en fait elles appartiennent à des pépiniéristes chez qui nous avions accepté d’effectuer, à titre d’essais, des fumigations depuis 1948 »¹⁰⁸⁶. Dès l’année 1963, avec le réapprovisionnement en Zyklon¹⁰⁸⁷, les agents du S.P.V. n’opèrent plus qu’un simple contrôle des opérations de désinsectisation par les gaz. Les pièces destinées à la fumigation sont réaménagées pour user des spécialités commerciales en toute sécurité. En 1968, l’administration autorise le fonctionnement de 14 cellules chez des pépiniéristes. Le tableau ci-après permet de localiser les locaux destinés à désinsectiser les végétaux tout en indiquant pour chaque pépinière concernée la capacité des cellules et l’année de première utilisation. Le nombre de gazages effectués varie annuellement et par ailleurs ne correspond pas à une valeur proportionnelle à la capacité de la chambre.. En 1967, la cellule de 78 m3, sise à Villefranche, permet de réaliser 35 opérations, alors que celle de 60 m3, située à Saint-Didier, ne sert que deux fois.

Au début des années 1970, le S.P.V. se porte acquéreur d’une cellule mobile à pression atmosphérique de 10 m3 localisée au lycée agricole d’Ecully. La gestion de l’appareil est confiée à la Fédération départementale des groupements de défense contre les ennemis des cultures. Le prix de chaque opération est fixé en 1976 à 30 FF lorsque les pépiniéristes désinfectent des plants à Ecully et à 50 FF si la cellule se rend au domicile des exploitants. Le tarif de déplacement est unique pour tous les pépiniéristes de la zone contaminée par la cochenille¹⁰⁸⁹.

Mais, quelle que soit la complexité de l’organisation des traitements, le nombre de végétaux soumis à une désinfection par les gaz, dans des locaux spécialement aménagés, dans la circonscription de Lyon, afin de limiter l’extension du Pou de San José, est considérable. Le tableau ci-après offre un récapitulatif du nombre d’opérations réalisées, à l’aide de différents produits dégageant de l’acide cyanhydrique, et de la quantité de végétaux traités entre 1949 et 1969.

La fumigation, aussi efficace soit-elle, des plantes en zone contaminée freine l’expansion de la cochenille, mais en aucun cas n’entrave véritablement sa propagation. Outre la possible infestation naturelle de secteur indemne, le déplacement des arbres peuvent s’effectuer sans contrôle (plantes non commerciales ou fraudes). Par ailleurs, les vergers contaminés sont soumis à d’autres types de traitements qu’il convient de décrire avec quelques précisions.